Dieses öffentliche Versorgungsunternehmen hat einen Weg zu sauberer Energie. Umweltschützer hassen es.

In weiten Teilen des Südens liegt die Elektrizität in den Händen der US-Regierung und nicht in den Händen privater Unternehmen. Geht es jemandem besser?

Am 10. November letzten Jahres sprengte die Tennessee Valley Authority an einem Ort namens Paradise im Westen von Kentucky die Kühltürme eines großen Kohlekraftwerks. Die drei kräftigen Türme, jeder 435 Fuß hoch, gaben synchron an der Taille nach und zerfielen dann wie zerdrückte Getränkedosen. Innerhalb von 10 Sekunden waren sie zu einer wogenden Staubwolke zusammengebrochen.

Für jeden, der den Abriss beobachtete oder sich die Aufnahmen online ansah, war die Botschaft klar: TVA, ein weitläufiger, bundeseigener Energieversorger, der vor 90 Jahren im Rahmen des New Deal von Präsident Franklin D. Roosevelt gegründet wurde, steigt aus der Kohle aus.

Obwohl einige Menschen in der Region diesen Schritt bedauern, ist er ein Gewinn für die lokale Umwelt – und für das globale Klima. In den letzten Jahren, als die Dringlichkeit, den Klimawandel zu verlangsamen, zunahm, hat sich so etwas wie ein Konsens darüber herausgebildet, wie dies zu erreichen ist: Das Stromnetz umweltfreundlicher gestalten und gleichzeitig so viele Teile der Wirtschaft wie möglich – Autos, Gebäude, Fabriken – auf den Betrieb umrüsten auf CO2-freien Strom. Das von Präsident Joe Biden im vergangenen August unterzeichnete Inflation Reduction Act unterstützt diesen Plan mit Subventionen in Höhe von 370 Milliarden US-Dollar. In einer Durchführungsverordnung von 2021 wies Biden die Bundesregierung an, „mit gutem Beispiel voranzugehen, um bis 2035 einen kohlenstofffreien Stromsektor zu erreichen“ und bis 2050 eine Netto-Null-Wirtschaft zu erreichen.

Angesichts dieser Strategie sind Energieversorger von entscheidender Bedeutung für unsere Zukunft – und niemand ist wichtiger als TVA, der größte öffentliche Energieversorger in den Vereinigten Staaten. Sein Territorium umfasst fast ganz Tennessee; große Teile von Alabama, Mississippi und Kentucky; und Teile von drei anderen Staaten. In einer der konservativsten Regionen des Landes beziehen 10 Millionen Menschen Strom von einer Bundesbehörde, die keine Aktionäre hat, denen sie Rechenschaft ablegen muss, und die keine Gewinne erwirtschaften kann.

„TVA ist dieses verrückte Einhorn – es ist nicht wie alles andere“, sagte mir Stephen Smith, der Geschäftsführer der Southern Alliance for Clean Energy. Als Bundesbehörde, die nicht nur für die Förderung des Übergangs zu sauberer Energie, sondern auch für deren Aufbau verantwortlich ist, ist TVA in der Lage, ein nationales Modell bereitzustellen – und TVA sagt, dass sie genau das tut.

Aber so beschreiben Smith und andere Umweltschützer das Verhalten von TVA nicht. Sie sehen einen Energieversorger, der Kohlekraftwerke in Paradise und anderswo durch Gaskraftwerke ersetzt, die das Klima jahrzehntelang verschmutzen werden. Sie sehen einen Energieversorger, der stark auf kleine Kernreaktoren setzt, die es noch nicht gibt. Vor allem versäume es TVA, bewährte saubere Energietechnologien wie Solar- und Windkraft sowie Maßnahmen zur Energieeffizienz zu übernehmen.

„TVA ist ein lebendiges Labor, das Teil eines phänomenalen Vorstoßes zur Umstellung auf saubere Energie sein könnte“, sagte Smith. Anstelle einer Agentur, die sich „auf Kriegsbasis befindet, um uns CO2-frei zu machen“, sieht er darin ein „Hindernis in der Exekutive“.

TVA hat seine CO2-Emissionen seit 2005 um weit mehr als die Hälfte gesenkt, weit mehr als der landesweite Durchschnitt im Stromsektor, und das bei unterdurchschnittlichen Tarifen. Dies geschah durch den Ersatz von Kohle durch Gas und die Inbetriebnahme eines großen neuen Kernreaktors. Aber wie die meisten amerikanischen Energieversorger hat TVA nicht vor, Bidens Ziel eines Netto-Null-Stromnetzes bis 2035 zu erreichen; Ziel ist es, bis zu diesem Datum den CO2-Ausstoß lediglich um 80 Prozent zu reduzieren. „Wir streben den Netto-Nullpunkt bis 2050 an und wir streben danach, noch weiter und schneller zu kommen, wenn wir können“, sagte Jeff Lyash, Präsident und CEO von TVA seit 2019, bei einer Sitzung des Vorstands der Agentur im November. Mit der vorhandenen Technologie hält er das jedoch nicht für möglich.

Was ist der richtige Weg zu Netto-Null? Das Tennessee Valley ist ein erhellender Mikrokosmos einer nationalen Debatte, in der die Notwendigkeit, den Klimawandel anzugehen, mit der enormen praktischen Herausforderung konfrontiert wird, nicht nur eine zuverlässige Stromversorgung aufrechtzuerhalten, sondern diese drastisch auszubauen, um den Anforderungen einer dekarbonisierten Wirtschaft gerecht zu werden. „TVA ist in einer einzigartigen Position, um bei der Bereitstellung sauberer Energie in der Zukunft führend zu sein“, sagte Lyash im November. Darin sind er und seine Kritiker sich einig. Aber wann diese Zukunft kommen wird und wie sie aussehen wird, darüber liegen sie in der Tat sehr weit auseinander.

T

VA entstand aus einer weiteren globalen Krise. Als Roosevelt und Senator George Norris, ein Republikaner aus Nebraska, 1933 den Kongress davon überzeugten, TVA zu gründen, befanden sich die Vereinigten Staaten am Tiefpunkt der Weltwirtschaftskrise, und das Tennessee Valley, wo nur ein winziger Prozentsatz der Haushalte über Strom verfügte, war einer davon einer der ärmsten Regionen des Landes. TVA hat es verändert. Beginnend mit dem Wilson Dam in Muscle Shoals, Alabama, kontrollierte eine Reihe von Dämmen die Überschwemmungen des Tennessee River und seiner Nebenflüsse und versorgte das gesamte Tal mit Strom. Wasserkraftwerke produzieren immer noch etwa 10 Prozent des Stroms der Region kohlenstofffrei.

Private Versorgungsunternehmen hassten TVA und beklagten sich bitter über den aus ihrer Sicht unlauteren Wettbewerb. Sie bestritten die Existenz der Agentur vor dem Obersten Gerichtshof und verloren zweimal. Noch in den 1950er Jahren wollte Präsident Dwight Eisenhower die Agentur verkaufen, was er als Beispiel für „schleichenden Sozialismus“ ansah. Die Agentur überlebte, indem sie von der Bundesregierung quasi unabhängig wurde. Der Präsident ernennt den TVA-Vorstand und der Kongress bestätigt ihn, doch seit 1959 verzichtet TVA größtenteils auf Bundesmittel. Es zahlt sich selbst aus, indem es Strom verkauft – nicht direkt an Verbraucher (abgesehen von einigen Dutzend Industrie- und Bundesimmobilien), sondern an die 153 kommunalen oder genossenschaftlichen lokalen Energieunternehmen (LPCs), die den Strom an die Bevölkerung verteilen.

Von Anfang an bestand die Strategie von TVA darin, Strom so günstig und zugänglich zu machen, dass die Menschen ihn für alles nutzen können. Der Erfolg der Agentur war so groß, dass die Nachfrage bald das überstieg, was selbst ein vollständig aufgestauter Fluss liefern konnte. In den 50er Jahren begann TVA, auf Kohle als Hauptenergiequelle zu setzen und baute schließlich 12 große Kraftwerke. Im letzten Jahrzehnt wurden sechs davon geschlossen, aber es bleiben noch riesige Haufen giftiger Asche übrig. Im Jahr 2008 brach im Kohlekraftwerk in Kingston, Tennessee, ein Deich und ergoss sich über 5 Millionen Kubikmeter Asche in die Flüsse Emory und Clinch.

Umweltschützer haben seit langem Grund, TVA zu misstrauen. Als in den 70er Jahren die neu gegründete Umweltschutzbehörde begann, die Luftverschmutzung zu regulieren, leistete TVA Widerstand. Da das Unternehmen daran gewöhnt war, seine eigenen technischen Entscheidungen zu treffen, argumentierte es, dass Investitionen in Wäscher für seine Kohlelager keinen Sinn machten – schließlich sei es dabei, die meisten davon durch Kernreaktoren zu ersetzen. Aber die Agentur hat nur sieben von 17 geplanten Reaktoren fertiggestellt – der Strombedarf stieg langsamer als prognostiziert – und heute liegen unfertige Reaktorblöcke verstreut im Tal. Das Fiasko führte dazu, dass TVA durch Schulden belastet wurde, die sich immer noch auf fast 20 Milliarden US-Dollar belaufen.

Aus der Aprilausgabe 1962: Harry Caudill über TVA und die Zerstörung der Appalachen

Dennoch ist TVA stolz auf seine Atomflotte. Obwohl erwartet wird, dass Georgia Power bald einen neuen Reaktor ans Netz bringt, war TVA der einzige US-Versorger, dem dies in den letzten drei Jahrzehnten gelungen ist. Das Unternehmen begann 1973 mit dem Bau der beiden Reaktoren im Werk Watts Bar in Tennessee. hat sie jahrelang eingemottet; Anschließend wurden sie 1996 und 2016 fertiggestellt. Im ersten Halbjahr 2023 trugen sie und die anderen Reaktoren der Agentur dazu bei, fast 60 Prozent ihrer Kilowattstunden ohne CO2-Ausstoß zu erzeugen – deutlich mehr als der nationale Durchschnitt. Aber es ist „gefummelt, gescheitert und in diese beneidenswerte Lage geraten“, sagte mir Stephen Smith. Die Klimakrise erfordere einen transformativen Wandel, sagte Smith, und TVA habe seine historische Mission, genau das zu erreichen, aufgegeben.

In der Innenstadt von Chattanooga sitzen die Personen, die direkt für die Stromversorgung der 10 Millionen Einwohner des Valley verantwortlich sind, im Systembetriebszentrum von TVA. Es ist ein großer, stiller, schwach beleuchteter Raum, in dem geschwungene Reihen von Arbeitsplätzen vor einer Wand stehen, an der ein beleuchtetes Schema des weitläufigen Übertragungsnetzes von TVA zu sehen ist. Die ersten Bedienerreihen überwachen den physischen Zustand und die Spannung der Übertragungsleitungen. Die Betreiber dahinter „verteilen“ den Strom je nach Bedarf von Hunderten von Generatoren im Netz und passen Minute für Minute Angebot und Nachfrage an. Diese komplexe Aufgabe wird vereinfacht, wenn viel „verfügbarer“ Strom zur Verfügung steht, den Kohle-, Gas-, Atom- und Wasserkraftwerke zumindest im Prinzip liefern: Strom, der zu jeder Tages- und Jahreszeit verfügbar ist.

In einem Konferenzraum mit Blick auf den Kontrollraum traf ich Greg Henrich und Aaron Melda, TVAs Vizepräsident und Senior Vice President für Übertragung und Stromversorgung. Melda hatte dabei geholfen, die Dekarbonisierungsstrategie der Agentur zu formulieren, und er schnappte sich einen Marker, um die Zahlen auf einem Flipchart zu skizzieren. Das zentrale Element der Strategie ist die Schließung der letzten fünf Kohlekraftwerke von TVA, die alle älter als 50 Jahre sind, bis 2035. „Im gleichen Zeitraum werden wir 10.000 Megawatt Solarenergie hinzufügen“, sagte Melda. Um Energie zu speichern, wenn die Sonne nicht scheint, wird TVA außerdem 1.000 Megawatt Batteriekapazität hinzufügen.

Im Laufe des nächsten Jahrzehnts besteht die wichtigste Strategie der Agentur zur CO2-Reduzierung jedoch darin, weitere Gaskraftwerke mit einer Leistung von 7.000 Megawatt zu bauen, was ungefähr der Kapazität der aktuellen Kohleflotte entspricht. Als ich letzten Herbst das System-Ops-Center besuchte, stellte TVA gerade die Pläne für den neuesten Anbau fertig: ein 1.450-Megawatt-Gaskraftwerk in Cumberland City, Tennessee, am Standort seines größten Kohlekraftwerks, dessen zwei Kraftwerksblöcke voraussichtlich stillgelegt werden 2026 und 2028. Umweltschützer widersetzten sich energisch dem Gaskraftwerk – sogar die EPA stellte es in Frage – und argumentierten, dass es TVA dazu verpflichten würde, weit über 2035 oder sogar 2050 hinaus Kohlenstoff auszustoßen. Kurzfristig wird die Umstellung von Kohle jedoch die Kohlenstoffemissionen erheblich reduzieren und andere Schadstoffe. „Wenn man Kohle durch Gas ersetzt, hat man die CO2-Intensität jedes einzelnen dieser Megawatt um 50 Prozent gesenkt“, sagte Melda.

Warum nicht einfach mehr Batterien und mehr Solarenergie bauen und die Intensität auf Null reduzieren? Es würde viel mehr kosten, sagte Melda, und die Batterien entladen sich innerhalb weniger Stunden. Ein paar Regentage könnten dazu führen, dass Sie die Nachfrage nicht decken können. Auch an dunklen Wintermorgen, die die Momente sind, die TVA am meisten beunruhigen, ist Solarenergie keine große Hilfe. Die meisten Häuser im Valley verfügen über Elektroheizung. Ein Sprecher von TVA, Scott Fiedler, sagte später, dass Gas „die einzige ausgereifte Technologie ist, die es uns ermöglicht, schnell erneuerbare Energien hinzuzufügen und dabei die erforderlichen niedrigen Kosten und Zuverlässigkeit aufrechtzuerhalten“.

Ich besuchte das System-Ops-Center an einem kühlen Novembertag eine Woche vor Thanksgiving. Am frühen Morgen, als die Leute ihre Thermostate hochdrehten, hatte TVA einen ziemlich typischen winterlichen Spitzenwert in der Belastung seines Netzes beobachtet. Es käme wärmeres Wetter, das die Nachfrage senken würde, sagte Henrich, aber am Thanksgiving-Morgen würde sie wieder steigen, wenn die Leute Truthähne braten. An diesem Nachmittag würde die Ladung sinken. „Alle schlafen auf der Couch“, sagte Henrich. „Es ist großartig zuzusehen – es ist wirklich gesellschaftliches Verhalten, das einen antreibt.“

Er öffnete die Jalousien an den Fenstern des Konferenzraums, damit wir in den Kontrollraum selbst sehen konnten. Es sah ziemlich ruhig aus, da viele Arbeitsplätze leer waren. „Wann wird es überhaupt spannend?“ Ich fragte. Einen Monat später wurde meine Frage beantwortet.

Am 23. Dezember erwachten die Menschen im Tennessee Valley bei Temperaturen, die über Nacht um 40 Grad oder mehr gesunken waren. Schlimmer noch, beide Blöcke des Kohlekraftwerks Cumberland waren abgeschaltet, weil dickes Eis eines großen Sturms die Instrumente an den freiliegenden Kesseln eingeschlossen hatte. Am Morgen ging das Kohlekraftwerk Bull Run nicht an und auch einige Erdgaskraftwerke fielen aus. Als die Nachfrage im Winter einen Rekordwert von 33.427 Megawatt erreichte, fehlten den Betreibern in Chattanooga etwa 8.000 Megawatt. Benachbarte Versorgungsunternehmen konnten nicht helfen; Der Sturm hatte das halbe Land erfasst.

Zwei Stunden lang musste TVA an diesem Morgen seine 153 örtlichen Energieversorger anweisen, die Nachfrage um 5 Prozent zu drosseln. Am Heiligabend wurde für mehr als fünf Stunden eine Kürzung um 10 Prozent gefordert. Um die Vorschriften einzuhalten, schalten die LPCs den Strom für jede Nachbarschaft jeweils für 15 Minuten oder länger ab. Die ständigen Stromausfälle waren die ersten in der 90-jährigen Geschichte von TVA. Beim Weihnachtsessen, erzählte mir Fiedler, verlangte seine Mutter von ihm, zu erklären, warum seine traditionsreiche Organisation ihr an diesem Feiertag den Strom abgeschaltet hatte. „Sie hat mich erschöpft“, sagte er.

TVA rühmt sich gerne seiner Zuverlässigkeit, und Umweltschützer griffen den Weihnachtsausfall auf. „Der Kaiser trägt keine Kleidung“, sagte mir Amanda Garcia, die Direktorin des Tennessee-Büros des Southern Environmental Law Center. „Der Wintersturm war für mich ein perfektes Beispiel dafür, warum sich TVA ändern muss“ – er zeigte, dass fossile Brennstoffe keine Garantie für Zuverlässigkeit sind und dass der Übergang zu erneuerbaren Energien schneller erfolgen sollte. Der Sierra Club zählt TVA zu den schlechtesten amerikanischen Energieversorgern bei der Energiewende. Das Center for Biological Diversity nennt es einen „Klima-Nachzügler“. Beide wollen, dass die Agentur so schnell wie möglich alle ihre Kohlekraftwerke durch erneuerbare Energien und nicht durch Gas ersetzt.

Eine im März vom Center for Biological Diversity und von GridLab, einer gemeinnützigen Beratungsgruppe, veröffentlichte Modellstudie kam zu dem Schluss, dass TVA bis 2035 tatsächlich aufhören könnte, sowohl Kohle als auch Gas zu verbrennen. Dazu müsste das Unternehmen umgerechnet etwa 145 große Gebäude bauen Solarparks mit einer Gesamtkapazität von 35 Gigawatt auf seinem Territorium sowie die Übertragungsleitungen, die für den Import von etwa 12 Gigawatt Windenergie aus dem Mittleren Westen erforderlich sind. (Das Tal ist nicht windig genug, um kostengünstige Windenergie zu erzeugen.) Bis 2050 müsste der Zubau dann noch einmal fast verdreifacht werden, um die Wirtschaft des Tals zu elektrifizieren und zu dekarbonisieren. Die Ziele sind ehrgeizig, wenn man die Verzögerungen bedenkt, mit denen viele Projekte im Bereich der erneuerbaren Energien und der Übertragung derzeit zu kämpfen haben – aber der Nutzen für die Gesellschaft würde die Kosten in den Schatten stellen, so die Studie. Verbraucher würden mehr als 250 Milliarden US-Dollar einsparen, vor allem durch den Umstieg auf Autos, die mit TVA-Strom statt mit Benzin betrieben werden. Der Kohlenstoffausstoß würde um Hunderte Millionen Tonnen sinken.

Befürworter sind sich einig, dass der erste Schritt in Richtung einer sauberen Energiezukunft darin besteht, die Energieverschwendung im Valley zu reduzieren. Etwa ein Viertel der Haushalte dort ist auf Widerstandsheizung angewiesen – die Methode, die in Elektroöfen und Raumheizgeräten zum Einsatz kommt. Viele Wärmepumpen greifen auch bei Minustemperaturen darauf zurück, sagte mir Wes Kelley, Präsident und CEO von Huntsville Utilities. „Das ist im Grunde so, als würde man ein paar große Haartrockner einschalten, um sein Haus zu heizen“, sagte Kelley.

Nach Schätzungen des National Renewable Energy Laboratory könnten Effizienzmaßnahmen, darunter mehr und bessere Wärmepumpen, ungefähr so ​​viel Strom einsparen, wie das Cumberland-Gaskraftwerk erzeugen wird. „Wenn Sie diese Widerstandserwärmung reduzieren, helfen Sie dem System als Ganzes“ – indem Sie die Spitzenlast reduzieren – „und auch dem Kunden“, sagte Maggie Shober, Forschungsdirektorin bei der Southern Alliance for Clean Energy (SACE). erzählte mir. Da die Menschen im Valley so viel Strom verbrauchen, sind die monatlichen Rechnungen hoch, obwohl die Tarife niedrig sind, was eine besonders große Belastung für die Armen darstellt.

Energieversorger haben im Allgemeinen kaum Anreize, in Energiesparmaßnahmen zu investieren, was nur ihre Einnahmen schmälert. Aber TVA sollte anders sein: Es muss keinen Gewinn erwirtschaften. Seit 2018 gibt es ein bewundernswertes Programm namens Home Uplift, das einkommensschwachen Hausbesitzern Wärmepumpen, Witterungsschutz und andere Maßnahmen kostenlos zur Verfügung stellt – bisher jedoch nur 5.000 der Hunderttausenden Einwohner des Valley könnte förderfähig sein. TVA könnte noch viel mehr tun, sagen SACE und andere Kritiker, insbesondere jetzt, wo das Inflation Reduction Act Energieeffizienzprogramme subventioniert. TVA wiederum plant, weitere Investitionen dieser Art zu planen, darunter auch Rabatte für den Ersatz älterer und weniger effizienter Wärmepumpen. Fiedler, der TVA-Sprecher, sagte, die Agentur werde die Energiekosten in unterversorgten Gemeinden in den nächsten fünf Jahren durch Home Uplift und andere Programme um 200 Millionen US-Dollar senken.

Die Umweltschützer, mit denen ich gesprochen habe, waren alle misstrauisch gegenüber den Absichten von TVA, saubere Energie zu nutzen. Stephen Smith von SACE, ein enger Beobachter der Agentur seit mehr als drei Jahrzehnten, glaubt, dass TVA jetzt Gaskraftwerke baut und für die Zukunft Kernkraftwerke plant, weil große Kraftwerke das sind, was es bequem macht, zu bauen, und es ein Monopol auf deren Bau in der Zukunft hat Schlucht. Die Zukunft der Branche sollte darin liegen, „von zentralen Stationen zu einem stärker verteilten Modell überzugehen, das einen ganz neuen, leistungsstarken Werkzeugkasten zur Bewältigung der Klimakrise eröffnet“, sagte Smith. „Aber TVA geht nicht dorthin.“

Er und andere Befürworter sehen ein „sich schnell schließendes Zeitfenster zur Sicherung einer lebenswerten und nachhaltigen Zukunft“, um den jüngsten Klimabericht der Vereinten Nationen zu zitieren, und in diesem krassen Licht erscheint TVAs aktuelle Flotte erneuerbarer Energien unzureichend, insbesondere wenn man sie beiseite lässt die Staudämme und konzentrieren Sie sich auf das, was in letzter Zeit erreicht wurde. Es kauft rund 1.200 Megawatt Windkraft aus dem Mittleren Westen; Im Tal wurden rund 1.000 Megawatt Solarkapazität installiert. Das sei weit weniger Solarenergie, betonte Amanda Garcia, als von Energieversorgern in den Carolinas oder Georgia eingesetzt werde. Obwohl sie die Pläne von TVA zur Ausweitung der Solarenergie im kommenden Jahrzehnt anerkennt, „sagen Taten mehr als Worte“, sagte sie.

Aber TVA unternimmt heutzutage tatsächlich große Anstrengungen, sagte mir Gil Hough, der Geschäftsführer von TenneSEIA, dem staatlichen Verband der Solarindustrie. Hough arbeitete von 2000 bis 2010 für SACE und förderte gemeinsam mit Smith Solar. Jetzt hilft er bei der Auslieferung an TVA.

Mitte der 2010er-Jahre, so erzählte er mir, habe sich die Agentur tatsächlich von der Solarenergie abgewendet, weil sie sich auf die Tilgung ihrer Atomschulden konzentriert habe. Unter Lyash habe sich TVA jedoch verändert, sagte Hough. Es sind zwar nur 1.000 Megawatt Solarenergie online, aber mehr als 2.200 sind im Bau oder unter Vertrag. „TVA will jedes Megawatt, das wir ihnen jetzt zur Verfügung stellen können“, sagte Hough. „Wir sind es, die sie zurückhalten.“ Störungen in der Lieferkette haben Solarprojekte verlangsamt und die Preise erhöht. Aber Lyash kündigte im Mai an, dass TVA in diesem Jahr Aufträge für 6.000 Megawatt Solarenergie vergeben werde, die zwischen 2026 und 2029 ans Netz gehen sollen. „Wir bauen so viel Solarenergie, wie wir Panels bekommen können“, sagte er.

Was die Aufmerksamkeit von TVA erregte, war die Nachfrage großer Unternehmen, sagt Reagan Farr, CEO der in Nashville ansässigen Silicon Ranch, die Solarparks für TVA und andere Energieversorger besitzt und betreibt. Farr erzählte mir, dass Unternehmen wie Google und Meta TVA durch ihr Beharren auf erneuerbaren Energien davon überzeugt hätten, dass sie ihre Mission der wirtschaftlichen Entwicklung nicht länger erfüllen könnten, ohne ihre Solarkapazitäten zu erweitern. „Die Macht dieser großen Unternehmen – ihre Beschaffungsentscheidungen bestimmen das Handeln“, sagte Farr.

Lokaler Widerstand gegen Solarparks sei ein wachsendes Problem, sagen sowohl TVA als auch die Industrie. Auf der TVA-Vorstandssitzung im November kündigte Chief Operating Officer Don Moul einen 216-Millionen-Dollar-Plan zum Bau einer 100-Megawatt-Solaranlage auf dem Kohleaschehaufen des Shawnee-Kraftwerks in Kentucky an. Wenn es funktioniert, sagte Moul, könnten eines Tages bis zu 1.000 Megawatt Solarenergie aus Aschehaufen in der Region aufsteigen – poetische Gerechtigkeit und eine Möglichkeit, „einige der Landprobleme zu lindern, von denen wir von so vielen von uns gehört haben.“ Stakeholder“, sagte Moul.

Einer der wichtigsten Interessenkreise von TVA sind die örtlichen Energieversorger, die den Strom verteilen. Ihre Sichtweise unterscheidet sich oft stark von der der Umweltschützer. Bei einer Anhörungssitzung vor einer Vorstandssitzung im Februar 2023 in Muscle Shoals standen ein Dutzend ihrer Vertreter auf, um zu sprechen – nicht über erneuerbare Energien oder den Klimawandel, sondern über die Stromausfälle. Sie waren ein „blaues Auge für uns alle im Valley“, sagte Brian Solsbee, Geschäftsführer der Tennessee Municipal Electric Power Association und ehemaliger TVA-Mitarbeiter. „Wie stellt TVA sicher, dass so etwas nie wieder passiert?“ Es braucht neue Erzeugungskapazitäten, sagte mir Wes Kelley von Huntsville Utilities.

Als Lyash an der Reihe war, sagte er, was er wiederholt gesagt hatte: dass TVA plant, alle verfügbaren Technologien zur Dekarbonisierung zu nutzen. Er versprach einen erneuten Fokus auf Energieeffizienz und einen aggressiven Ausbau der Solarenergie – aber auch von Gas und langfristig auch der Kernkraft. „Legen Sie nicht alle Eier in einen Korb“, sagte er. Erneuerbare Energien sind seiner Ansicht nach ein Korb.

Das Tennessee Valley erlebt derzeit eine Phase des wirtschaftlichen Aufschwungs, auf die Roosevelt stolz sein würde, und TVA mit seinem Ruf für billigen und zuverlässigen Strom ist teilweise dafür verantwortlich. Das neue Wachstum des Valley umfasst Hersteller von Elektrofahrzeugen, Batterien und Solarmodulen – die Branchen, die die Elektrifizierung Amerikas vorantreiben werden. Als ich Lyash zum ersten Mal in Chattanooga traf, wo er gerade die TVA-Auszeichnung „Ingenieur des Jahres“ überreicht hatte, zählte er einige Namen auf. „Ford, GM, Toyota, Mazda, Volkswagen, LG, SK – diese Branchen werden den Transport dekarbonisieren“, sagte er. „Also müssen wir ihnen jetzt die Energie liefern.“ Die Nachfrage wächst bereits und Lyash geht davon aus, dass sie sich bis 2050 möglicherweise verdoppeln wird. Eine Studie des National Renewable Energy Laboratory (NREL) vom letzten Jahr, in der dargelegt wurde, wie das Netz im Einklang mit Bidens Ziel bis 2035 dekarbonisiert werden könnte, ging davon aus, dass die Nachfrage steigen könnte bis dahin sogar verdoppelt.

Die Entscheidung, ein neues Gaswerk in Cumberland zu bauen, steht in diesem Zusammenhang und auch im Hinblick auf die Dringlichkeit des Klimawandels. Selbst wenn das Unternehmen genügend zusätzliche erneuerbare Energien und Übertragungsleitungen bauen könnte, um das Cumberland-Kohlekraftwerk zu ersetzen, das es bis 2026 stilllegen will, was laut TVA nicht möglich sei, würden Solar- und Windenergie nach Ansicht von TVA keinen „festen, regelbaren Strom“ liefern – Strom, der unabhängig von Wetter und Tageszeit verfügbar ist. Das Grundproblem ist, wie der NREL-Bericht erklärt, die „saisonale Diskrepanz“: An kalten Wintermorgen gibt es nicht genug Sonnenlicht, um den Spitzenbedarf zu decken, und an heißen Sommernachmittagen nicht genug Wind; Beides kann tagelang minimal sein.

Ist es angesichts dieser Realität sinnvoll, heute ein neues Gaskraftwerk zu bauen, auch wenn es in den kommenden Jahren noch etwas Kohlenstoff ausstoßen wird? Ich habe die Frage Paul Denholm gestellt, einem leitenden Forschungsmitarbeiter am NREL und Hauptautor der aktuellen Studie. „Das ist eine fantastische Frage, und jeder versucht, sie herauszufinden“, sagte er.

Alle Visionen eines dekarbonisierten Netzes und einer elektrifizierten Netto-Null-Gesellschaft erfordern einen enormen Ausbau der Wind- und Solarenergie. Die NREL-Studie geht jedoch davon aus, dass ein Netto-Null-Netz auch eine Art Gas benötigen wird, um den Spitzenbedarf zu decken. In drei der vier Netto-Null-Szenarien verbrennen Turbinen im Jahr 2035 immer noch erhebliche Mengen Erdgas, und der Kohlenstoff wird eingefangen, anstatt in die Atmosphäre freigesetzt zu werden. In allen Szenarien werden viele Gasturbinen so umgerüstet, dass sie kohlenstofffreien Wasserstoff verbrennen.

Die Zukunftsvision von TVA, wie Lyash und Aaron Melda sie mir erklärt haben, stimmt weitgehend mit der NREL-Studie überein. Alle Gasanlagen, die TVA jetzt baut, sagten sie, würden eines Tages entweder „grünen Wasserstoff“ verbrennen oder eine CO2-Abscheidung beinhalten – beides sei noch nicht weit verbreitet, und TVA investiert in beides. Der Grund dafür, dass TVA bis 2035 kein Netto-Null-Netz versprechen wird, liegt laut Lyash darin, dass „es den Einsatz von Technologien erfordern wird, die derzeit nicht zu einem Preis verfügbar sind, den sich die Menschen leisten können, und in einem Umfang, der umgesetzt werden kann.“ Die NREL-Studie geht davon aus, dass diese Technologien rechtzeitig entwickelt werden, um bis 2035 Netto-Null zu erreichen; TVA will damit nicht rechnen.

Es sei keine Überraschung, sagte Denholm, dass die Versorgungsunternehmen Schwierigkeiten hätten, herauszufinden, wie sie die letzten 10 bis 20 Prozent ihrer Kohlenstoffemissionen reduzieren könnten. NREL-Forscher haben es auch nicht herausgefunden. „Die Tatsache, dass es konservative Energieversorger gibt, die sagen, sie wüssten, wie sie 80 Prozent einsparen können – das ist eine wirklich bemerkenswerte Veränderung“, sagte er mir. „Ich denke, wir müssen das anerkennen und es begrüßen.“

Ein weiterer einflussreicher Bericht, Princetons „Net-Zero America“-Studie aus dem Jahr 2021, enthielt ein Szenario, in dem nur erneuerbare Energien erlaubt waren: Bis 2050 waren Windkraftanlagen auf etwa einem Achtel der Fläche der Lower 48 States sichtbar, Solarparks bedeckten ein Fläche von der Größe von West Virginia, und Fernübertragungsleitungen schossen auf das Fünffache ihrer bestehenden Kapazität heran. Selbst wenn solche Anlagen Land mit anderen Nutzungen teilen – die Silicon Ranch ermöglicht beispielsweise das Weiden von Schafen oder das Blühen von Bestäubergärten zwischen den Solarpaneelen –, stellen sie einen erheblichen industriellen Eingriff in die Landschaft dar.

In einigen Regionen bevorzugen die Menschen möglicherweise weniger davon – und mehr kompakte Zentralkraftwerke, die TVA zu bauen weiß. Die NREL- und Princeton-Studien umfassen beide Netto-Null-Szenarien, in denen der Ausbau erneuerbarer Anlagen und Übertragungsleitungen eingeschränkt wird, möglicherweise durch „Herausforderungen bei der Standortwahl und Landnutzung“, wie NREL es ausdrückt. Beide Szenarien basieren, ebenso wie TVA, auf Kernkraftwerken. „Ohne neues Atomkraftwerk kann ich die Zahlen nicht hinbekommen“, sagte mir Lyash.

Wie viele Nuklearingenieure heutzutage glaubt er, dass die Zukunft in kleinen modularen Reaktoren (SMRs) liegt. An einem Standort am Clinch River plant TVA die erste Flotte von etwa 20 identischen SMRs mit relativ konventionellem Design. „Unser Ziel ist nicht nur der Bau einer Anlage, sondern der Bau einer Anlage, die Vorbild für die US-Industrie ist“, sagte mir Greg Boerschig, einer der Ingenieure, die das TVA-Projekt leiten.

Die Art und Weise, wie Umweltschützer sich auf die erneuerbaren Kapazitäten von TVA oder deren Fehlen konzentrieren, frustriert Lyash. „Der Punkt ist“, sagte er, „wie hoch sind Ihre CO2-Emissionen, wie hoch ist Ihr Preis und wie hoch ist Ihre Zuverlässigkeit?“ Verschiedene Regionen mit unterschiedlichen Ausgangspunkten – Arizona hat viel Sonnenschein, Oklahoma hat Wind, TVA hat ein Erbe aus Kernkraft und Wasserkraft – könnten ihre Ziele für saubere Energie auf unterschiedliche Weise erreichen.

Gegen Ende unseres letzten Gesprächs öffnete Lyash eine App auf seinem Telefon, die die CO2-Emissionen der Stromerzeugung in Echtzeit anzeigt. „Eines der Länder, denen vorgeworfen wird, riesige Mengen an Solarenergie eingesetzt zu haben, und das macht einen großen Prozentsatz ihrer Kapazität aus, ist Deutschland“, sagte er. „Derzeit liegt der CO2-Ausstoß Deutschlands bei 426 Gramm pro Stromeinheit. Und heute, genau jetzt, liegt der TVA bei 247 … Und unser Preis beträgt weniger als ein Drittel ihres.“

Das war zufällig ein schlechter Tag für Deutschlands Zahlen und ein guter Tag für TVAs – aber Langzeitdaten bestätigen Lyashs Standpunkt: Deutschland bezieht einen weitaus höheren Prozentsatz seines Stroms aus erneuerbaren Energien als TVA, stößt aber wesentlich mehr Kohlenstoff pro Kilowattstunde aus. Deutschland hat andere Entscheidungen getroffen. Im April schloss das Land seinen letzten Kernreaktor.

Umweltschützer haben Recht, wenn sie der TVA gegenüber misstrauisch sind. In der Vergangenheit hat es bei verschiedenen Umweltthemen schlecht abgeschnitten. Es baute einen unnötigen Staudamm, den Tellico, der wichtige Kulturstätten der Cherokee-Indianer und Hunderte von Bauernhöfen überschwemmte und bekanntermaßen einen kleinen Fisch, den Schneckenhalsvogel, auszulöschen drohte. (Der Darter hat sich inzwischen erholt.) Er hat sich von Solar- und Energieeffizienzbemühungen zurückgezogen, als er hätte vorangehen können. Es gelang dem Unternehmen nur langsam, die Luftverschmutzung durch seine Kohlekraftwerke zu reduzieren, die immer noch tödliche Umweltverschmutzer sind, und so die große Kohleaschekatastrophe in Kingston herbeizuführen. Obwohl Lyash im Mai dieses Jahres 6.000 Megawatt neue erneuerbare Energie versprach, verdoppelte TVA seine Cumberland-Entscheidung: Es veröffentlichte einen Entwurf einer Umweltverträglichkeitserklärung, in der es hieß, dass es bis Ende 2027 auch das Kraftwerk in Kingston durch Gasstrom ersetzen wolle. Dadurch werden höhere Emissionen länger gebunden, sagen Umweltschützer.

Garcia und Smith sind der Meinung, dass es TVA an öffentlicher Rechenschaftspflicht mangelt. Sie weisen darauf hin, dass es keine unabhängige Kommission für den öffentlichen Dienst gibt, die dies regelt, sondern nur einen Vorstand, der wie die Unternehmensvorstände kein eigenes Personal hat und daher auf das Management angewiesen ist. Sie möchten das TVA-Monopol lockern und den örtlichen Energieversorgern die Möglichkeit geben, anderswo Strom einzukaufen, um das „Einhorn“ mit Marktdisziplin im Zaum zu halten.

Aber das würde das Risiko gefährden, genau das zu untergraben, was die Agentur zu einem so wertvollen Einhorn macht: das Modell der öffentlichen Macht. TVA hat zumindest in seinem Bereich weiterhin politische Unterstützung für eine aktive Rolle der Regierung bei der Verbesserung des Lebens der Menschen. Und in einer Region, in der sich Umweltbelange kaum einigen, hat TVA öffentlich und wiederholt erklärt, dass es den Kohlenstoffausstoß so schnell wie möglich stoppen will. Wie es das macht, sollte diskutiert werden – aber in vielen Gesprächen mit TVA und seinen Kritikern habe ich nie einen stichhaltigen Grund gehört, an seiner Treu und Glauben zu zweifeln.

Als ich das Tennessee Valley bereiste, besuchte ich Denkmäler aus dem goldenen Zeitalter von TVA, darunter den Wilson Dam im Nordwesten Alabamas mit seiner hohen, sonnenbeschienenen Turbinenhalle und Bögen, die einem römischen Aquädukt ähneln, und den Norris Dam im Nordosten Tennessees, der die Enge abschließt Clinch River mit einer hohen, skulpturalen Kurve. TVA-Ingenieure und die Menschen dieser Region bauten diese Wunderwerke „über Generationen hinweg, die noch ungeboren waren“, wie Senator George Norris gern sagte, ohne zu ahnen, wie wertvoll sie im Zeitalter des Klimawandels werden würden.

Jetzt ist es an der Zeit, mehr zu bauen.

Dieser Artikel ist Teil der Atlantic Planet-Reihe, die vom HHMI Department of Science Education unterstützt wird.