Im Weißen Haus von Biden, als Kabul fiel

Joe Biden war entschlossen, Afghanistan zu verlassen – koste es, was es wolle.

August ist der Monat, in dem drückende Luftfeuchtigkeit die Massenevakuierung des offiziellen Washington auslöst. Im Jahr 2021 lud die Pressesprecherin des Weißen Hauses, Jen Psaki, ihre Familie für eine Woche am Strand ins Auto. Außenminister Antony Blinken reiste in die Hamptons, um seinen älteren Vater zu besuchen. Ihr Chef machte sich auf den Weg zum grünen Zufluchtsort Camp David.

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Sie wussten, dass sich ihre Aufmerksamkeit bei ihrer Rückkehr auf ein Datum richten würde, das am Ende des Monats eingekreist war. Am 31. August würden die Vereinigten Staaten ihren Rückzug aus Afghanistan offiziell abschließen und damit den längsten Krieg in der amerikanischen Geschichte beenden.

Das Außenministerium rechnete nicht damit, die Probleme Afghanistans bis zu diesem Zeitpunkt lösen zu können. Aber wenn alles gut ging, bestand die Chance, die beiden verfeindeten Seiten zu einer Einigung zu bewegen, die zum Rücktritt des Präsidenten des Landes, Ashraf Ghani, führen würde und eine geordnete Machtübergabe an eine Regierungskoalition einleiten würde, zu der auch die Taliban gehörten . Es gab sogar Diskussionen darüber, ob Blinken ausfliegen könnte, höchstwahrscheinlich nach Doha, Katar, um die Unterzeichnung eines Abkommens zu leiten.

Es wäre ein Ende, aber nicht das Ende. Im Außenministerium herrschte die feste Überzeugung vor, dass die Botschaft in Kabul auch nach dem 31. August geöffnet bleiben würde. Es wäre zwar nicht so stark besetzt, aber einige Hilfsprogramme würden weitergeführt; Visa würden weiterhin ausgestellt. Die Vereinigten Staaten – zumindest nicht das Außenministerium – würden das Land nicht im Stich lassen.

Es gab Pläne für Katastrophenszenarien, die in Tischsimulationen geübt worden waren, aber niemand ahnte, dass sie nötig sein würden. In Einschätzungen des Geheimdienstes wurde behauptet, dass das afghanische Militär in der Lage sein würde, die Taliban monatelang aufzuhalten, obwohl die Anzahl der Monate immer kürzer wurde, da die Taliban das Gelände schneller eroberten, als die Analysten vorhergesagt hatten. Aber als der August begann, schien die düstere Zukunft Afghanistans in weiter Ferne zu liegen, über das Ende des Monats hinaus, und nicht unter der Kontrolle Amerikas.

Diese düstere Zukunft kam katastrophal früher als geplant. Was folgt, ist eine intime Geschichte dieses qualvollen Monats des Rückzugs, wie sie von den Teilnehmern erzählt wird, basierend auf Dutzenden von Interviews, die kurz nach dem Ereignis geführt wurden, als die Erinnerungen noch frisch und die Emotionen noch frisch waren. Manchmal, wenn ich mit diesen Teilnehmern sprach, hatte ich das Gefühl, ich wäre ihr Beichtvater. Ihre Fehler waren so offensichtlich, dass sie das verzweifelte Bedürfnis verspürten, sich zu erklären, aber auch den Drang verspürten, Momente des Dramas und des Schmerzes noch einmal zu durchleben, die intensiver waren als alle anderen, die sie in ihrer Karriere erlebt hatten.

In diesen angespannten Tagen wurde die Außenpolitik, die so oft abstrakt debattiert oder aus der gereinigten Entfernung des Lageraums geführt wurde, erschreckend anschaulich. Präsident Joe Biden und seine Mitarbeiter mussten sich mit den Konsequenzen ihrer Entscheidungen auseinandersetzen.

Selbst mitten in der Krise, als sie von den Einzelheiten einer Massenevakuierung verschlungen wurden, konnten die Mitglieder von Bidens engstem Kreis erkennen, dass das Vermächtnis des Monats sie bis zur nächsten Wahl verfolgen würde – und vielleicht bis zu ihren Nachrufen. Obwohl dies ein Moment war, in dem ihre Mängel offensichtlich zutage traten, glaubten sie auch, dass dies ein Beweis für ihre Belastbarkeit und ihr Improvisationsgeschick war.

Und inmitten der Krise, einer Krise, die seinen Charakter und seine Führungsqualitäten auf die Probe stellte, offenbarte sich der Präsident. Für einen Mann, der lange als politische Wetterfahne karikiert wurde, zeigte Biden Entschlossenheit, sogar Sturheit, trotz heftiger Kritik seitens der etablierten Persönlichkeiten, deren Zustimmung er normalerweise verlangte. Für einen Mann, der für sein Einfühlungsvermögen gerühmt wird, kann er distanziert, sogar eiskalt sein, wenn er mit der Aussicht auf menschliches Leid konfrontiert wird.

Wenn es um die Außenpolitik ging, besaß Joe Biden ein überwältigendes Selbstvertrauen. Er klopfte gern auf die Diplomaten und Experten, die beim Council on Foreign Relations und auf der Münchner Sicherheitskonferenz dominieren würden. Er nannte sie risikoscheu, Institutionen verpflichtet und faul im Denken. Als ein Freund sich diese Beschwerden anhörte, stellte er einmal die offensichtliche Frage: Wenn Sie so negative Dinge über diese Konferenzen zu sagen haben, warum besuchen Sie dann so viele davon? Biden antwortete: „Wenn ich nicht gehe, werden sie höllisch abgestanden.“

Während seiner zwölf Jahre als oberster Demokrat im Ausschuss für auswärtige Beziehungen des Senats – und dann acht Jahre als Vizepräsident – ​​hatte Biden das Gefühl entwickelt, dass er konventionelle Weisheiten durchbrechen konnte. Er misstraute Mandarinen, selbst denen, die er als Mitarbeiter eingestellt hatte. Sie haben die Dinge immer mit Theorien durcheinander gebracht. Ein Berater erinnerte sich, dass er immer sagte: „Ihr Außenpolitiker, ihr denkt, das ist alles ziemlich kompliziert.“ Aber es ist einfach wie Familiendynamik.“ Auswärtige Angelegenheiten waren manchmal schmerzhaft, oft sinnlos, aber in Wirklichkeit war es emotionale Intelligenz, die auf Menschen angewendet wurde, deren Namen schwer auszusprechen waren. Für Biden war Diplomatie so, als würde man einen nervigen Onkel davon überzeugen, nicht mehr so ​​viel zu trinken.

Ein Thema schien seine konträre Seite vor allem zu provozieren: der Krieg in Afghanistan. Seine starken Ansichten basierten auf Erfahrung. Kurz nach dem Einmarsch der Vereinigten Staaten Ende 2001 begann Biden, das Land zu besuchen. Er reiste mit einem Schlafsack; Er stand, in ein Handtuch gehüllt, in der Schlange neben den Marines und wartete darauf, dass er zum Duschen an die Reihe kam.

Auf seiner ersten Reise im Jahr 2002 traf Biden Innenminister Yunus Qanuni in seinem Büro in Kabul, einem Rohbau. Qanuni, ein alter Mudschaheddin-Kämpfer, sagte zu ihm: „Wir wissen es wirklich zu schätzen, dass Sie hierher gekommen sind.“ Aber die Amerikaner haben eine lange Tradition darin, Versprechen zu machen und sie dann zu brechen. Und wenn das noch einmal passiert, wird das afghanische Volk enttäuscht sein.

Biden hatte einen Jetlag und war gereizt. Qanunis Kommentare machten ihn wütend: Lassen Sie mich Ihnen sagen, wenn Sie überhaupt daran denken, uns zu drohen … Bidens Helfer hatten Mühe, ihn zu beruhigen.

In Bidens Moralkodex ist Undankbarkeit eine schwere Sünde. Die Vereinigten Staaten hatten die Taliban von der Macht vertrieben; es hatte junge Männer zum Sterben in die Berge des Landes geschickt; es würde der neuen Regierung Milliardenhilfen bescheren. Doch während des langen Konflikts sagten ihm afghanische Beamte immer wieder, dass die USA nicht genug getan hätten.

Die Frustration blieb bei ihm und klärte sein Denken. Er begann, unsentimentale Schlussfolgerungen über den Krieg zu ziehen. Er konnte sehen, dass die afghanische Regierung ein gescheitertes Unternehmen war. Er erkannte, dass eine Nation-Building-Kampagne dieser Größenordnung die amerikanischen Kapazitäten überstieg.

Als Vizepräsident sah Biden auch zu, wie das Militär Barack Obama unter Druck setzte, Tausende zusätzlicher Truppen zu entsenden, um eine zum Scheitern verurteilte Sache zu retten. In seinen Memoiren „A Promised Land“ aus dem Jahr 2020 erinnerte sich Obama daran, dass Biden ihn, während er sich über seine Afghanistan-Politik den Kopf zerbrach, beiseite zog und ihm sagte: „Hören Sie mir zu, Chef. Vielleicht lebe ich schon zu lange in dieser Stadt, aber eines weiß ich: Wenn diese Generäle versuchen, einen neuen Präsidenten in die Schranken zu weisen.“ Er kam näher und flüsterte: „Lass dich nicht stören.“

Biden entwickelte eine Theorie, wie er dort Erfolg haben würde, wo Obama gescheitert war. Er würde sich von niemandem stören lassen.

Anfang Februar 2021 lud der heutige Präsident Biden seinen Verteidigungsminister Lloyd Austin und den Vorsitzenden der Vereinigten Stabschefs Mark Milley ins Oval Office ein. Er wollte eine emotionale Wahrheit anerkennen: „Ich weiß, dass Sie Freunde haben, die Sie in diesem Krieg verloren haben. Ich weiß, dass du starke Gefühle hast. Ich weiß, was Sie da reingesteckt haben.“

Im Laufe der Jahre war Biden zu Militärstützpunkten gereist, häufig in Begleitung seines Senatorenkollegen Chuck Hagel. Auf diesen Reisen tauchten Hagel und Biden immer wieder in ein langjähriges Gespräch über den Krieg ein. Sie tauschten Theorien darüber aus, warum die Vereinigten Staaten weiterhin in nicht gewinnbaren Konflikten stecken bleiben würden. Ein Problem war die Psychologie der Niederlage. Generäle hatten große Angst davor, für einen Verlust verantwortlich gemacht zu werden, und gingen als diejenigen in die Geschichte ein, die die weiße Flagge schwenkten.

Es war zum Teil diese Dynamik, die die Vereinigten Staaten in Afghanistan verstrickte. Politiker, die nicht beim Militär gedient hatten, konnten niemals den Willen aufbringen, die Generäle zu überstimmen, und die Generäle konnten niemals zugeben, dass sie verloren hatten. Der Krieg ging also auf unbestimmte Zeit weiter, eine Zombie-Kampagne. Biden glaubte, dass er diesen Kreislauf durchbrechen und die Psychologie der Niederlage meistern könnte.

Biden wollte vermeiden, dass sich seine Generäle in die Enge getrieben fühlen – auch wenn er sie zu seinem gewünschten Ergebnis führte. Er wollte, dass sie das Gefühl hatten, gehört zu werden und seinen guten Willen zu schätzen. Er sagte zu Austin und Milley: „Bevor ich eine Entscheidung treffe, haben Sie die Möglichkeit, mir in die Augen zu schauen.“

Das im Doha-Abkommen, das die Trump-Regierung mit den Taliban ausgehandelt hatte, festgelegte Datum war der 1. Mai 2021. Wenn die Taliban eine Reihe von Bedingungen einhielten – politische Verhandlungen mit der afghanischen Regierung aufzunehmen, von Angriffen auf US-Truppen Abstand zu nehmen, und den Abbruch der Verbindungen zu Terrorgruppen – dann würden die Vereinigten Staaten ihre Soldaten bis zu diesem Datum aus dem Land abziehen. Aufgrund der Frist im Mai schien Bidens erste große außenpolitische Entscheidung – ob er das Doha-Abkommen einhalten wollte oder nicht – auch diejenige zu sein, die ihm am meisten am Herzen lag. Und es müsste in einem Sprint erstellt werden.

Im Frühjahr ließ der Nationale Sicherheitsberater Jake Sullivan nach wochenlangen Treffen mit Generälen und außenpolitischen Beratern den Nationalen Sicherheitsrat zwei Dokumente erstellen, die der Präsident lesen sollte. Einer skizzierte den besten Fall für einen Verbleib in Afghanistan; der andere brachte die besten Argumente dafür vor, zu gehen.

Dies spiegelte Bidens Überzeugung wider, dass er vor einer binären Entscheidung stand. Wenn er das Doha-Abkommen aufkündigte, würden die Angriffe auf US-Truppen wieder aufgenommen. Seit der Unterzeichnung des Abkommens im Februar 2020 waren die Taliban stärker geworden, hatten neue Allianzen geschmiedet und ihre Pläne verfeinert. Und dank des Truppenabzugs, der unter Donald Trump begonnen hatte, verfügten die Vereinigten Staaten nicht mehr über eine Streitmacht, die stark genug war, um gegen einen anstürmenden Feind zu kämpfen.

Biden versammelte seine Mitarbeiter zu einem letzten Treffen, bevor er seine Entscheidung offiziell traf. Gegen Ende der Sitzung forderte er Sullivan, Blinken und die Direktorin des Nationalen Geheimdienstes Avril Haines auf, den Raum zu verlassen. Er wollte allein mit Austin und Milley reden.

Anstatt seine endgültige Entscheidung preiszugeben, sagte Biden ihnen: „Das ist schwer. Ich möchte dieses Wochenende nach Camp David fahren und darüber nachdenken.“

Es war immer klar, wo der Präsident landen würde. Milley wusste, dass sein eigener bevorzugter Weg für Afghanistan – ein kleines, aber bedeutendes Truppenkontingent im Land zu belassen – weder von der Nation, der er diente, noch vom neuen Oberbefehlshaber geteilt wurde. Nachdem Milley gerade Trump und eine Welle von Spekulationen darüber überlebt hatte, welche Rolle das US-Militär bei einem Putsch spielen könnte, wollte er unbedingt seine Treue zur Zivilherrschaft unter Beweis stellen. Wenn Biden den Prozess so gestalten wollte, dass er sein gewünschtes Ergebnis erzielt, dann sollte eine Demokratie so funktionieren.

Am 14. April kündigte Biden an, dass er die amerikanischen Streitkräfte aus Afghanistan abziehen werde. Er erläuterte seine Entscheidung im Vertragsraum des Weißen Hauses, genau an dem Ort, an dem George W. Bush im Herbst 2001 die Öffentlichkeit über die ersten amerikanischen Angriffe gegen die Taliban informiert hatte.

Bidens Rede enthielt eine Lücke, die damals nur wenigen auffiel. Das afghanische Volk wurde kaum erwähnt und nicht einmal die besten Wünsche für die Nation zum Ausdruck gebracht, die die Vereinigten Staaten zurücklassen würden. Die Afghanen spielten in seinem Denken offenbar nur eine untergeordnete Rolle. (Biden hatte erst kurz vor der Ankündigung mit Präsident Ghani gesprochen.) Scranton Joes tiefes Mitgefühl galt den Menschen, mit denen er sich verbunden fühlte; Seine tiefsten Verbindungen bestanden zu amerikanischen Soldaten. Wenn er an die Basis des Militärs dachte, kam er nicht umhin, sich ein Bild von seinem eigenen verstorbenen Sohn Beau vorzustellen. „Ich bin der erste Präsident seit 40 Jahren, der weiß, was es bedeutet, wenn ein Kind in einem Kriegsgebiet dient“, sagte er.

Biden kündigte außerdem eine neue Frist für den US-Abzug an, die vom 1. Mai auf den 11. September verschoben werden soll, dem 20. Jahrestag des Angriffs, der die Vereinigten Staaten in den Krieg zog. Die Wahl des Datums war polemisch. Obwohl er sich nie offiziell darüber beschwerte, verstand Milley die Entscheidung nicht. Wie ehrte es die Toten, sich in einem Konflikt, der in ihrem Namen geführt wurde, geschlagen zu geben? Schließlich verschob die Biden-Regierung die Austrittsfrist auf den 31. August, ein stillschweigendes Zugeständnis, dass sie einen Fehler begangen hatte.

Aber die Entscheidung vom 11. September war bezeichnend. Biden war stolz darauf, ein unglückliches Kapitel in der amerikanischen Geschichte zu beenden. Die Demokraten hätten Afghanistan einst vielleicht als den „guten Krieg“ bezeichnet, aber es war zu einem fruchtlosen Kampf geworden. Es hatte die Vereinigten Staaten von einer Politik abgelenkt, die die geostrategische Dominanz des Landes bewahren könnte. Biden glaubte, mit dem Abzug aus Afghanistan den Blick der Nation auf die Zukunft zu lenken: „Wir werden unseren Gegnern und Konkurrenten auf lange Sicht viel gefährlicher gegenüberstehen, wenn wir die Kämpfe in den nächsten 20 Jahren ausfechten, nicht in den letzten 20.“

Ende Juni begann Jake Sullivan sich Sorgen zu machen, dass das Pentagon amerikanisches Personal und Material zu überstürzt aus Afghanistan abgezogen hatte. Der rasche Rückzug hatte es den Taliban ermöglicht, vorzurücken und eine Reihe von Siegen gegen die afghanische Armee zu erringen, die die Regierung überrascht hatte. Auch wenn Taliban-Kämpfer nicht auf amerikanische Truppen feuerten, kämpften sie weiterhin gegen die afghanische Armee und übernahmen die Kontrolle über das Land. Jetzt hatten sie eine Provinzhauptstadt im abgelegenen Südwesten erobert – ein Sieg, der beunruhigend mühelos gelang.

Sullivan bat eine seiner wichtigsten Mitarbeiterinnen, die Heimatschutzberaterin Elizabeth Sherwood-Randall, für Sonntag, den 8. August, ein Treffen mit Beamten einzuberufen, die den Abzug überwachen. Notfallpläne enthielten einen Schalter, der im Notfall umgelegt werden konnte. Um eine Wiederholung des Falls von Saigon zu verhindern, als verzweifelte Hände sich an die letzten Hubschrauber aus Vietnam klammerten, plante die Regierung eine Evakuierungsoperation ohne Kombattanten, kurz NEO. Die US-Botschaft würde geschlossen und zum Hamid Karzai International Airport (oder HKIA, wie jeder es nannte) verlegt. Truppen, die in der Nähe des Persischen Golfs stationiert waren und in Fort Bragg in North Carolina warteten, würden in Kabul einmarschieren, um den Flughafen zu schützen. Militärische Transportflugzeuge würden amerikanische Staatsbürger und Visuminhaber aus dem Land befördern.

Als Sherwood-Randall die Gelegenheit hatte, das Treffen einzuberufen, waren die pessimistischsten Erwartungen übertroffen worden. Die Taliban hatten vier weitere Provinzhauptstädte erobert. General Frank McKenzie, der Chef des US-Zentralkommandos, reichte eine Schätzung des Kommandanten ein und warnte, dass Kabul innerhalb von etwa 30 Tagen umzingelt sein könnte – ein weitaus schnellerer Zusammenbruch als bisher vorhergesagt.

McKenzies eindringliche Warnung trug seltsamerweise wenig dazu bei, die Pläne zu ändern. Sherwood-Randalls Gruppe war sich einig, dass es zu früh sei, einen NEO auszurufen. Die Botschaft in Kabul äußerte sich in diesem Punkt besonders energisch. Der amtierende Botschafter Ross Wilson wollte vermeiden, in Kabul eine Panik zu schüren, die zu einem weiteren Zusammenbruch der Armee und des Staates führen würde. Sogar die CIA unterstützte diese Denkweise.

Um 2 Uhr morgens klingelte Sullivans Telefon. Es war Mark Milley. Das Militär hatte Berichte erhalten, wonach die Taliban in die weniger als 100 Meilen von Kabul entfernte Stadt Ghazni eingedrungen seien.

Die Geheimdienste gingen davon aus, dass die Taliban Kabul erst nach dem Abzug der USA stürmen würden, weil die Taliban einen blockweisen Kampf um die Stadt vermeiden wollten. Aber die Nähe der Taliban zur Botschaft und zum HKIA war erschreckend. Es erforderte die entscheidende Maßnahme, gegen die sich die Verwaltung bisher gewehrt hatte. Milley wollte, dass Sullivan einen NEO initiierte. Wenn das Außenministerium nicht schnell handeln wollte, musste der Präsident es anordnen. Sullivan versicherte ihm, dass er mehr Druck machen werde, aber es würde noch zwei Tage dauern, bis der Präsident offiziell einen NEO erklärte.

Mit jeder Stunde wuchsen Sullivans Ängste. Er rief Lloyd Austin an und sagte ihm: „Ich denke, Sie müssen jemanden mit Gitterstäben am Arm nach Doha schicken, um mit den Taliban zu sprechen, damit sie verstehen, dass sie sich nicht mit einer Evakuierung herumschlagen dürfen.“ Austin erklärte sich bereit, General McKenzie zur Wiederaufnahme der Verhandlungen zu entsenden.

Austin berief eine Videokonferenz mit hochrangigen Zivil- und Militärbeamten in Kabul ein. Er wollte von ihnen aktuelle Informationen erhalten, bevor er ins Weiße Haus ging, um den Präsidenten zu informieren.

Ross Wilson, der amtierende Botschafter, sagte ihm: „Ich brauche 72 Stunden, bevor ich mit der Vernichtung sensibler Dokumente beginnen kann.“

„Sie müssen in 72 Stunden fertig sein“, antwortete Austin.

Die Taliban hatten ihren Sitz nun außerhalb von Kabul. Die Verzögerung der Evakuierung der Botschaft stellte eine Gefahr dar, die Austin nicht ertragen konnte. Tausende Soldaten sollten eintreffen, um die neue provisorische Einrichtung zu schützen, die am Flughafen errichtet werden sollte. Der Moment war gekommen, dorthin zu ziehen.

Das Verlassen einer Botschaft hat seine eigenen Protokolle; es sind Rituale der Panik. Die Diplomaten hatten mehr oder weniger ein Wochenende Zeit, um den Ort zu säubern: seine Aktenvernichter, Brennbehälter und Desintegratoren mit Dokumenten und Festplatten zu füllen. Alles, was eine amerikanische Flagge trug, musste zerstört werden, damit es vom Feind nicht für Propagandazwecke verwendet werden konnte.

Schon bald würden Rauchschwaden aus dem Gelände aufsteigen – eine Wolke aus zuvor geheimen Telegrammen und Personalakten. Selbst für die Afghanen, die keinen Zugang zum Internet hatten, wäre die Erzählung am Himmel lesbar.

Am Samstagabend rief Antony Blinken Ashraf Ghani an. Er wollte sicherstellen, dass der afghanische Präsident weiterhin an den Verhandlungen in Doha festhält. Die dortige Taliban-Delegation war immer noch bereit, einer Einheitsregierung zuzustimmen, die sie schließlich leiten könnte, und Ministern aus Ghanis Regierung Kabinettsplätze zuzuweisen. Diese Idee fand breite Unterstützung in der afghanischen politischen Elite. Alle, sogar Ghani, waren sich einig, dass er im Rahmen eines Deals zurücktreten müsste. Blinken wollte sicherstellen, dass er nicht von seinen Verpflichtungen abweicht und versucht, an der Macht zu bleiben.

Obwohl Ghani sagte, dass er dem nachkommen würde, begann er laut darüber nachzudenken, was passieren könnte, wenn die Taliban vor dem 31. August in Kabul einmarschieren würden. Er sagte zu Blinken: „Ich würde lieber sterben, als mich zu ergeben.“

Am nächsten Tag veröffentlichte der Präsidentenpalast ein Video, in dem Ghani mit Sicherheitsbeamten telefonierte. Als er an seinem imposanten Holzschreibtisch saß, der einst König Amanullah gehörte, der 1929 aus dem Palast flüchtete, um einem islamistischen Aufstand zu entgehen, hofften Ghanis Helfer, ein Gefühl der Ruhe auszustrahlen.

In den frühen Morgenstunden drang eine kleine Anzahl Taliban-Kämpfer bis zu den Toren der Stadt und dann in die Hauptstadt vor. Erst nach dem Abzug der Amerikaner wollte die Taliban-Führung in Kabul einmarschieren. Doch ihre Soldaten hatten Gebiete erobert, ohne auch nur einen Schuss abzufeuern. Auf ihrem Weg gingen afghanische Soldaten einfach von Kontrollpunkten weg. Taliban-Einheiten drifteten immer weiter in Richtung des Präsidentenpalastes.

Gerüchte verbreiteten sich schneller als die Eindringlinge. Vor einer Bank im Zentrum von Kabul bildete sich eine Menschenmenge. Nervöse Kunden drängten sich in chaotischer Eile zusammen, um ihre Konten zu leeren. Die Wachen feuerten in die Luft, um den Nahkampf aufzulösen. Der Lärm von Schüssen hallte durch den nahegelegenen Palast, der sich zum Mittagessen weitgehend geleert hatte. Ghanis engste Berater drängten ihn zur Flucht. „Wenn du bleibst“, sagte ihm laut der Washington Post einer, „wirst du getötet.“

Aus der Märzausgabe 2022: George Packer über Amerikas Verrat an Afghanistan

Diese Angst hatte ihre Wurzeln in der Geschichte. Als die Taliban 1996 erstmals in Kabul einmarschierten, hängten sie die gefolterte Leiche des ehemaligen Präsidenten an einer Ampel auf. Ghani eilte zu einem der drei Mi-17-Hubschrauber, die auf seinem Gelände auf dem Weg nach Usbekistan warteten. Das New York Times Magazine berichtete später, dass die Hubschrauber angewiesen wurden, tief über das Gelände zu fliegen, um einer Entdeckung durch das US-Militär zu entgehen. Von Usbekistan aus würde er in die Vereinigten Arabischen Emirate fliegen und ins schändliche Exil gehen. Da er keine Zeit zum Packen hatte, reiste er in Begleitung seiner Frau in Plastiksandalen ab. Auf dem Rollfeld kämpften Helfer und Wachen um die letzten verbliebenen Sitze der Hubschrauber.

Als der Rest von Ghanis Stab vom Mittagessen zurückkam, zogen sie durch den Palast auf der Suche nach dem Präsidenten, ohne zu ahnen, dass er sie und ihr Land im Stich gelassen hatte.

Gegen 13:45 Uhr begab sich Botschafter Wilson in die Lobby der Botschaft, um dort feierlich die Flagge zu hissen. Emotional erschöpft und besorgt um seine eigene Sicherheit bereitete er sich darauf vor, die Botschaft, ein Denkmal der Niederlage seines Landes, zu verlassen.

Wilson machte sich auf den Weg zum Hubschrauberlandeplatz, um zu seinem neuen Außenposten am Flughafen gebracht zu werden, wo ihm mitgeteilt wurde, dass gerade ein Hubschraubertrio den Präsidentenpalast verlassen hatte. Wilson wusste, was das wahrscheinlich bedeutete. Als er seinen Verdacht an Washington weitergab, verfügten die Beamten bereits über Informationen, die Wilsons Vermutung bestätigten: Ghani war geflohen.

Jake Sullivan übermittelte die Nachricht an Biden, der vor Frust explodierte: „Gib mir eine Pause.“

Später am Nachmittag traf General McKenzie im Ritz-Carlton in Doha ein. Lange vor Ghanis Abgang von der Macht hatte der schrumpelige Marine ein Treffen mit einem alten Widersacher der Vereinigten Staaten, Mullah Abdul Ghani Baradar, vereinbart.

Baradar war nicht irgendein Taliban-Führer. Er war zusammen mit Mullah Mohammed Omar Mitbegründer der Gruppe. McKenzie war mit der Absicht eingetroffen, eine strenge Warnung auszusprechen. Nachdem er von Ghanis Abgang erfahren hatte, hatte er kaum Zeit, seine Agenda zu ändern.

McKenzie entfaltete eine ins Paschtu übersetzte Karte von Afghanistan. Um das Zentrum von Kabul war ein Kreis gezogen worden – ein Radius von etwa 25 Kilometern – und er zeigte darauf. Er bezeichnete diesen Bereich als „Ring des Todes“. Sollten die Taliban innerhalb dieser 25 Kilometer operieren, so McKenzie, „gehen wir von feindlichen Absichten aus und werden hart zuschlagen.“

McKenzie versuchte, seine Drohung mit Logik zu untermauern. Er sagte, er wolle nicht in ein Feuergefecht mit den Taliban geraten, und das wäre viel weniger wahrscheinlich, wenn sie nicht in der Stadt wären.

Baradar verstand nicht nur; er hat zugestimmt. Er war als mutiger Militärtaktiker bekannt, aber auch ein Pragmatiker. Er wollte das unwirtliche Image seiner Gruppe verändern; er hoffte, dass ausländische Botschaften, auch die amerikanische, in Kabul bleiben würden. Baradar wollte nicht, dass eine Taliban-Regierung zu einem Paria-Staat wird, dem es an dringend benötigter ausländischer Hilfe mangelt.

Aber der McKenzie-Plan hatte ein grundlegendes Problem: Es war zu spät. Taliban-Kämpfer operierten bereits im Ring des Todes. Kabul stand am Rande der Anarchie. Bewaffnete kriminelle Banden begannen bereits, durch die Straßen zu streifen. Baradar fragte den General: „Werden Sie die Verantwortung für die Sicherheit Kabuls übernehmen?“

McKenzie antwortete, dass sein Befehl darin bestehe, eine Evakuierung durchzuführen. Was auch immer mit der Sicherheitslage in Kabul passiert, sagte er zu Baradar, man darf sich nicht mit der Evakuierung anlegen, sonst wird es die Hölle geben. Es war eine ausweichende Antwort. Die Vereinigten Staaten hatten weder die Truppen noch den Willen, Kabul zu sichern. McKenzie hatte keine andere Wahl, als diesen Job stillschweigend den Taliban zu überlassen.

Baradar ging auf ein Fenster zu. Da er kein Englisch sprach, wollte er, dass sein Berater sein Verständnis bestätigte. „Will er damit sagen, dass er uns nicht angreifen wird, wenn wir hineingehen?“ Sein Berater sagte ihm, dass er richtig gehört hatte.

Als das Treffen zu Ende ging, wurde McKenzie klar, dass die Vereinigten Staaten in ständigem Kontakt mit den Taliban stehen müssten. Sie standen kurz davor, in einer dichten Stadt Seite an Seite zu stehen. Missverständnisse waren vorprogrammiert. Beide Seiten einigten sich darauf, einen Vertreter in Kabul zu benennen, der die vielen Komplexitäten besprechen würde, damit sich die alten Feinde auf ein gemeinsames Ziel konzentrieren könnten.

Kurz nachdem McKenzie und Baradar ihr Treffen beendet hatten, sendete Al Jazeera eine Live-Übertragung aus dem Präsidentenpalast, die die Taliban zeigte, wie sie voller Ehrfurcht vor dem Gebäude von Raum zu Raum gingen und offenbar verwirrt über ihre eigene Leistung waren.

Sie versammelten sich in Ghanis altem Büro, wo ein Gedichtband auf seinem Schreibtisch lag, gegenüber einer Schachtel Kleenex. Ein Talib saß auf dem Herman-Miller-Stuhl des Präsidenten. Seine Kameraden standen in einem Tableau hinter ihm, Stoff über die Schultern ihrer Tuniken gehüllt, Waffen in den Armbeugen, als würden sie für ein offizielles Porträt posieren.

Die nun an den Flughafen verlegte US-Botschaft wurde zum Anziehungspunkt für die Menschheit. Das Ausmaß der afghanischen Verzweiflung schockierte die Beamten in Washington. Erst inmitten des panischen Exodus wurde den Spitzenbeamten des Außenministeriums klar, dass Hunderttausende Afghanen ihre Häuser verlassen hatten, als der Bürgerkrieg über das Land fegte – und sich auf den Weg in die Hauptstadt gemacht hatten.

Die Landebahn teilte den Flughafen in zwei Hälften. Ein nördlicher Sektor diente als militärischer Außenposten und nach der Verlegung der Botschaft als Konsularbüro – die letzten verbliebenen Überreste der Vereinigten Staaten und ihres Befreiungsversprechens. Ein Verkehrsflughafen blickte von der anderen Seite des Asphaltstreifens auf diese Kaserne.

Die Gewerbeanlage war von den dort arbeitenden Afghanen verlassen worden. Die Nachtschicht der Fluglotsen kam einfach nicht an. Die US-Truppen, die Austin zur Unterstützung der Evakuierung befohlen hatte, trafen gerade erst ein. Das Terminal war also überlastet. Afghanen begannen sich auf dem Rollfeld auszubreiten.

Die Menschenmassen kamen in Wellen an. Am Vortag hatten Afghanen spät am Tag das Rollfeld überschwemmt und waren dann abgereist, als ihnen klar wurde, dass an diesem Abend keine Flüge abfliegen würden. Aber am Morgen war das Gelände immer noch nicht sicher und es füllte sich wieder.

In dem Chaos war Botschafter Wilson nicht ganz klar, wer das Gelände kontrollierte. Die Taliban begannen, mit Knüppeln frei durch die Anlage zu streifen und zu versuchen, den Mob in Sicherheit zu bringen. Offenbar arbeiteten sie Seite an Seite mit Soldaten der alten afghanischen Armee. Wilson erhielt besorgniserregende Berichte über Spannungen zwischen den beiden Kräften.

Es galt, mit der Landung von Transportflugzeugen mit Ausrüstung und Soldaten zu beginnen. AC-17, ein Lagerhaus mit Flügeln voller Vorräte zur Unterstützung der ankommenden Truppen, konnte landen. Die Besatzung senkte eine Rampe, um den Inhalt des Flugzeugrumpfes abzuladen, doch das Flugzeug wurde von einer Flut von Zivilisten überrannt. Die Amerikaner an Bord waren nicht weniger besorgt als die Afghanen, die sie begrüßten. Fast genauso schnell, wie sich die Heckrampe des Flugzeugs senkte, stieg die Besatzung wieder ein und versiegelte die Eingänge des Jets wieder. Sie erhielten die Erlaubnis, vom unkontrollierten Tatort zu fliehen.

Doch sie konnten der Menge nicht entkommen, für die der Jet eine letzte Chance war, den Taliban und dem kommenden Leid zu entgehen. Als das Flugzeug zu rollen begann, kletterten etwa ein Dutzend Afghanen auf eine Seite des Jets. Andere wollten es im Radkasten verstauen, in dem sich das prall gefüllte Fahrwerk befand. Um die Landebahn vom menschlichen Verkehr zu befreien, begannen Humvees, neben dem Flugzeug herzusausen. Zwei Apache-Hubschrauber flogen knapp über dem Boden, um den Afghanen einen ordentlichen Schrecken einzujagen und die Zivilisten mit Rotorwellen aus dem Flugzeug zu jagen.

Erst nachdem das Flugzeug in die Luft gehoben war, erkannte die Besatzung seinen Platz in der Geschichte. Als der Pilot das Fahrwerk nicht vollständig einfahren konnte, machte sich ein Besatzungsmitglied auf die Suche und starrte aus einem kleinen Bullauge. Durch das Fenster konnte man verstreute menschliche Überreste sehen.

Videos, die vom Rollfeld aufgenommen wurden, gingen sofort viral. Sie zeigten einen Zahnarzt aus Kabul, der aus dem aufsteigenden Strahl zu Boden stürzte. Die Aufnahmen erinnerten an das Foto eines Mannes, der aus einem Obergeschoss des World Trade Centers in den Tod stürzte – Bilder von herabstürzenden Körpern, die eine Ära umrahmen.

Am Wochenende hatte Biden in einem sicheren Konferenzraum in Camp David Briefings über das Chaos in Kabul erhalten. An die Presse verteilte Fotos zeigten ihn allein, wie er vor Bildschirmen sprach, isoliert in seinem widersprüchlichen Glauben an die Richtigkeit seiner Entscheidung. Trotz des Fiasko am Flughafen kehrte er ins Weiße Haus zurück, stand im East Room und verkündete: „Wenn überhaupt, haben die Entwicklungen der vergangenen Woche bestätigt, dass es jetzt die richtige Entscheidung war, das militärische Engagement der USA in Afghanistan zu beenden.“ Amerikanische Truppen können und sollten nicht in einem Krieg kämpfen und in einem Krieg sterben, den die afghanischen Streitkräfte nicht für sich selbst führen wollen.“

Es fiel John Bass schwer, sich auf die bevorstehende Aufgabe zu konzentrieren. Von 2017 bis 2020 war er Washingtons Botschafter in Afghanistan. Während dieser Tour tat Bass sein Bestes, um in das Land einzutauchen und seine Menschen kennenzulernen. Er hatte mit einer Gruppe Pfadfinderinnen und Pfadfindern einen Garten angelegt und Rundtischgespräche mit Journalisten veranstaltet. Als seine Amtszeit als Botschafter endete, hinterließ er Freunde, Kollegen und Hunderte von Bekannten.

Jetzt behielt Bass sein Telefon im Auge und suchte nach Nachrichten aus seinem alten afghanischen Netzwerk. Er verbrachte den Tag voller Angst davor, was als nächstes kommen könnte.

Doch er hatte auch einen Job, der seine Aufmerksamkeit erforderte. Das Außenministerium hatte ihn damit beauftragt, künftige Botschafter auszubilden. In einem Seminarraum in einem Vorort von Virginia tat er sein Bestes, um sich darauf zu konzentrieren, Weisheit an diese zukünftigen Abgesandten der Vereinigten Staaten weiterzugeben.

Als der Unterricht begann, leuchtete sein Telefon auf. Bass sah die Nummer des State Department Operations Center. Er entschuldigte sich und ging hinaus, um den Anruf entgegenzunehmen.

„Sind Sie verfügbar, um mit dem stellvertretenden Minister Sherman zu sprechen?“

Am Telefon ertönte die vertraute Stimme von Wendy Sherman, der Nr. 2 der Abteilung. „Ich habe eine Mission für dich. Du musst es nehmen, und du musst heute gehen.“ Sherman sagte ihm dann: „Ich rufe Sie an und bitte Sie, nach Kabul zurückzukehren, um die Evakuierungsbemühungen zu leiten.“

Botschafter Wilson war von den Erfahrungen der vergangenen Woche erschüttert und war „nicht in der Lage, auf dem Niveau zu funktionieren, das nötig war“, um den Job alleine zu erledigen. Sherman brauchte Bass, um den Exodus zu bewältigen.

Bass hatte die Anfrage nicht erwartet. In seinem verblüfften Zustand hatte er Mühe, die Fragen zu stellen, von denen er glaubte, dass er es später bereuen würde, sie nicht gestellt zu haben.

"Wie viel Zeit haben wir?"

„Wahrscheinlich etwa zwei Wochen, etwas weniger als zwei Wochen.“

„Ich bin seit ungefähr 18 Monaten davon weg.“

„Ja, das wissen wir, aber wir glauben, dass Sie die richtige Person dafür sind.“

Bass kehrte zum Unterricht zurück und sammelte seine Sachen ein. „Entschuldigung, ich muss mich verabschieden. Ich wurde gerade gebeten, nach Kabul zurückzukehren und die Evakuierungen zu unterstützen. Deshalb muss ich mich verabschieden und Ihnen alles Gute wünschen, und Sie alle werden großartige Botschafter sein.“

Da er nicht in Washington lebte, hatte Bass nicht die nötige Ausrüstung dabei. Auf der Suche nach Wanderhosen und robusten Stiefeln fuhr er direkt zum nächsten REI. Er musste einen Laptop von der IT-Abteilung in Foggy Bottom abholen. Ohne viel mehr zu wissen als das, was in den Nachrichten stand, eilte Bass zu einem Flugzeug, das ihn in die schlimmste Krise in der jüngsten Geschichte der amerikanischen Außenpolitik brachte.

Ungefähr 30 Stunden später – 3:30 Uhr, Kabuler Zeit – landete Bass am HKIA und begann sofort mit der Besichtigung des Geländes. Im amerikanischen Hauptquartier traf er auf die militärischen Leiter der Operation, mit denen er zuvor zusammengearbeitet hatte. Sie präsentierten Bass den aktuellen Stand. Die Situation war unbestreitbar bizarr: Der Erfolg der amerikanischen Operation hing nun weitgehend von der Kooperation der Taliban ab.

Die Amerikaner brauchten die Taliban, um die Menschenmengen, die sich vor dem Flughafen gebildet hatten, unter Kontrolle zu bringen – und um Systeme einzuführen, die Pass- und Visuminhabern den Durchgang durch die Menschenmassen ermöglichten. Aber die Taliban waren bestenfalls unvollkommene Verbündete. Ihre Kontrollpunkte wurden von Kriegern vom Land geleitet, die nicht wussten, wie sie mit der Vielzahl von Dokumenten umgehen sollten, die ihnen ins Gesicht geschwenkt wurden. Was war ein authentisches Visum? Was ist mit Familien, in denen der Vater einen US-Pass hatte, seine Frau und seine Kinder jedoch nicht? Jeden Tag schien eine neue Gruppe Taliban-Soldaten an den Kontrollpunkten einzutreffen, ohne die Anweisungen des Vortages zu kennen. Frustriert über die Widerspenstigkeit ließen die Taliban manchmal einfach niemanden durch.

Die Delegation von Abdul Ghani Baradar in Doha hatte den Namen eines Taliban-Kommandanten in Kabul weitergegeben: Mawlawi Hamdullah Mukhlis. Es war Generalmajor Chris Donahue, dem Chef der 82. Luftlandedivision aus Fort Bragg, überlassen worden, sich mit ihm abzustimmen. Am 11. September 2001 war Donahue Berater des stellvertretenden Vorsitzenden der Joint Chiefs, Richard Myers, und war mit ihm auf dem Capitol Hill gewesen, als das erste Flugzeug das World Trade Center traf.

Donahue sagte den Pentagon-Beamten, dass er im Umgang mit Mukhlis die Zähne zusammenbeißen müsse. Doch der Taliban-Kommandeur schien eine Kameradschaft mit seinem Kameraden zu empfinden. Er vertraute Donahue seine Sorge an, dass Afghanistan unter einem Braindrain leiden würde, da die talentiertesten Köpfe des Landes mit amerikanischen Flugzeugen evakuiert würden.

In einer Videokonferenz mit Mark Milley im Pentagon erzählte Donahue von Mukhlis‘ Befürchtungen. Laut einem Beamten des Verteidigungsministeriums während des Treffens brachte seine Beschreibung Milley zum Lachen.

„Gehen Sie mir nicht in die Quere, Donahue“, sagte er.

„Machen Sie sich um mich keine Sorgen, Sir“, antwortete Donahue. „Ich kaufe nicht, was sie verkaufen.“

Nachdem Bass sein Treffen mit den Militärs, darunter auch Donahue, verlassen hatte, besichtigte er die Tore des Flughafens, wo sich Afghanen versammelt hatten. Er wurde vom Geruch von Fäkalien und Urin begrüßt, vom Klang von Schüssen und von Megaphonen, die Anweisungen auf Dari und Paschtu ertönen ließen. Staub drang in seine Augen und in seine Nase. Er spürte die Hitze, die von menschlichen Körpern ausging, die auf engstem Raum zusammengedrängt waren.

Die Atmosphäre war angespannt. Marinesoldaten und Konsularbeamte, von denen einige von anderen Botschaften nach Kabul geflogen waren, versuchten, Pass- und Visuminhaber aus der Menge herauszuholen. Aber jedes Mal, wenn sie hineinwateten, schienen sie eine wütende Reaktion hervorzurufen. Von den Amerikanern von der Straße geholt zu werden, riecht nach kosmischer Ungerechtigkeit gegenüber den Zurückgebliebenen. Manchmal schwoll die Wut unkontrollierbar an, sodass die Truppen die Eingänge schlossen, damit die Frustration nachlassen konnte. Bass starrte auf Verzweiflung in ihrer schlimmsten Form. Während er die Menschen rund um den Flughafen betrachtete, fragte er sich, ob er das alles jemals etwas weniger schrecklich machen könnte.

Bass durchsuchte einen Raum in einer Kaserne der türkischen Armee, die sich vor Ausbruch des Chaos bereit erklärt hatte, den Flughafen zu betreiben und zu schützen, nachdem die Amerikaner schließlich abgezogen waren. Seine Tage neigten dazu, einem Muster zu folgen. Sie würden mit der widerwilligen Unterstützung der Taliban beginnen. Dann, wenn die Mittagszeit näher rückte, wurde den Talibs heiß und hungrig. Abrupt stellten sie die Abfertigung von Evakuierten durch ihre Kontrollpunkte ein. Dann, genauso plötzlich, um sechs oder sieben, als die Sonne unterging, begannen sie wieder zusammenzuarbeiten.

Bass heckte ständig neue Pläne aus, um den launischen Anforderungen der Taliban gerecht zu werden. Eines Tages würden die Taliban Busse ohne Frage durchlassen; Beim nächsten Mal würden sie verlangen, die Passagierlisten im Voraus zu sehen. Die Mitarbeiter von Bass erstellten offiziell aussehende Plakate, die in Busfenstern angebracht wurden. Die Taliban winkten sie kurz durch und erklärten dann das Plakatsystem für unzuverlässig.

Den ganzen Tag über unterbrach Bass seine Tätigkeit und nahm an Videokonferenzen mit Washington teil. Er wurde zu einem festen Bestandteil des Situation Room. Biden würde ihn mit Ideen überhäufen, wie er mehr Evakuierte durch die Tore quetschen könnte. Der Instinkt des Präsidenten bestand darin, sich auf die Feinheiten der Fehlersuche zu stürzen. Warum treffen wir sie nicht auf Parkplätzen? Können wir nicht den Flughafen verlassen und sie abholen? Bass diskutierte mit Kollegen über Bidens Lösungsvorschläge, um deren Plausibilität zu prüfen, die normalerweise gering war. Dennoch schätzte er es, dass Biden Druck ausübte und sicherstellte, dass er das Offensichtliche nicht übersah.

Am Ende seines ersten Tages am Flughafen ging Bass seine E-Mails durch. Ein Sprecher des Außenministeriums hatte Bass‘ Ankunft in Kabul angekündigt. Freunde und Kollegen hatten ihn mit Bitten überhäuft, Afghanen zu retten. Bass begann, die Namen aus seinem Posteingang auf eine Tafel in seinem Büro zu kritzeln. Als er fertig war, hatte er die 1,80 mal 1,20 Meter große Fläche ausgefüllt. Er wusste, dass es kaum eine Chance gab, dass er helfen konnte. Die Befehle aus Washington hätten nicht klarer sein können. Das Hauptziel bestand darin, Flugzeuge mit US-Bürgern, US-Visuminhabern und Reisepassinhabern aus Partnerländern, hauptsächlich europäischen, zu beladen.

In Gedanken führte Bass eine weitere Liste mit Afghanen, die er während seiner Zeit als Botschafter persönlich kennengelernt hatte und die er nicht retten konnte. Ihre Gesichter und Stimmen haben sich in sein Gedächtnis eingebrannt, und er konnte sicher sein, dass sie ihn irgendwann, wenn er nicht gerade damit beschäftigt war, C-17 zu füllen, im Schlaf verfolgen würden.

„Jemand im Bus liegt im Sterben.“

Jake Sullivan war entnervt. Was tun mit einer so schlimmen Nachricht von einem vertrauenswürdigen Freund? Darin wurde eine Karawane aus fünf blau-weißen Bussen beschrieben, die 100 Meter vor dem Südtor des Flughafens feststeckte, in einem von ihnen befand sich ein ums Leben kämpfender Mensch. Wenn Sullivan dieses Problem an einen Mitarbeiter weiterleiten würde, würde es dann rechtzeitig gelöst werden?

Sullivan hatte manchmal das Gefühl, als würden alle Mitglieder der amerikanischen Elite gleichzeitig um seine Hilfe bitten. Wenn er sichere Räume verließ, schnappte er sich sein Telefon und überprüfte seine persönlichen E-Mail-Konten, die voller Bitten waren. Diese Person wurde gerade von den Taliban bedroht. Sie werden in 15 Stunden erschossen, wenn Sie sie nicht rausholen. Einige der Absender schienen zu versuchen, ihn zum Handeln zu bewegen. Wenn Sie nichts unternehmen, liegt ihr Tod in Ihren Händen.

Ende August nahm der Präsident selbst Anfragen von Freunden und Kongressabgeordneten entgegen, gestrandeten Afghanen zu helfen. Biden wurde in Einzelfällen engagiert. Drei Frauenbusse im Kabuler Serena Hotel stießen immer wieder auf logistische Hindernisse. Er sagte zu Sullivan: „Ich möchte wissen, was mit ihnen passiert. Ich möchte wissen, wann sie am Flughafen ankommen.“ Als der Präsident diese Geschichten hörte, war er damit beschäftigt, die praktische Herausforderung zu lösen, Menschen zum Flughafen zu bringen und Routen durch die Stadt zu planen.

Aus der September-Ausgabe 2022: „Ich habe meinen Laptop an den Taliban vorbeigeschmuggelt, damit ich diese Geschichte schreiben konnte“

Als Wendy Sherman, die stellvertretende Außenministerin, sich mit Mitgliedern einer Task Force, die an der Evakuierung arbeitete, in Verbindung setzte, traf sie ergraute Diplomaten in Tränen auf. Sie schätzte, dass ein Viertel des Personals des Außenministeriums in Afghanistan gedient hatte. Sie fühlten eine Verbundenheit mit dem Land, eine emotionale Verstrickung. Angesichts der überwältigenden Menge an E-Mails, in denen Härtefälle beschrieben wurden, konnten sie sich leicht die Gesichter von Flüchtlingen vorstellen. Sie empfanden die Scham und den Zorn, die mit der Unfähigkeit einhergehen, zu helfen. Um das Trauma zu verarbeiten, beschaffte das Außenministerium Therapiehunde, die die Schmerzen des Personals lindern könnten.

Das Außenministerium richtete die Aufmerksamkeit seines weitläufigen Apparats auf Afghanistan. Botschaften in Mexiko-Stadt und Neu-Delhi wurden zu Callcentern. Die Mitarbeiter in diesen entfernten Hauptstädten übernahmen die Rolle von Sachbearbeitern, die den Auftrag hatten, mit den verbliebenen amerikanischen Bürgern in Afghanistan in Kontakt zu bleiben und sie während der schrecklichen Wochen zu beraten.

Sherman entsandte ihren in Afghanistan geborenen Stabschef Mustafa Popal nach HKIA, um dort Botschaftsmitarbeiter zu unterstützen und als Dolmetscher zu fungieren. Den ganzen Tag über reagierte Sherman auf Hilferufe: von Vertretern ausländischer Regierungen, die an einer täglichen Videokonferenz teilnahmen, die sie moderierte; von Mitgliedern des Kongresses; vom Cellisten Yo-Yo Ma, geschrieben im Auftrag von Musikern. Inmitten des Andrangs fühlte sie sich gezwungen, in den ersten Stock zu gehen, um 15 Minuten damit zu verbringen, die Therapiehunde zu kuscheln.

Die Biden-Regierung hatte nicht die Absicht, eine umfassende humanitäre Evakuierung Afghanistans durchzuführen. Man hatte sich einen geordneten und effizienten Exodus vorgestellt, der über den 31. August hinaus andauern würde, da Visuminhaber kommerzielle Flüge aus dem Land besteigen würden. Als diese Pläne scheiterten, verspürte der Präsident den gleichen Gefühlswirbel wie alle anderen, die die Verzweiflung am Flughafen beobachteten. Im Laufe der Jahrzehnte hatte er mit der kalten Logik des Realismus über Afghanistan nachgedacht – es war eine strategische Ablenkung, ein Projekt, dessen Kosten die Vorteile überwogen. Trotz seiner vielen Besuche war das Land für ihn zu einer Abstraktion geworden. Doch das anschauliche Leid in Kabul weckte in ihm ein Mitgefühl, das er in den Debatten um den Abzug nie gezeigt hatte.

Nachdem der Präsident die tiefe Verzweiflung auf dem HKIA-Rollfeld gesehen hatte, hatte er dem Situation Room mitgeteilt, dass er wolle, dass alle Flugzeuge, die Tausende von Truppen zum Flughafen fliegen, mit Evakuierten gefüllt abfliegen. Piloten sollten amerikanische Staatsbürger und Afghanen mit Visa in diese Flugzeuge drängen. Aber es gab eine Kategorie von Evakuierten, denen er nun besonders helfen wollte, die die Regierung als „gefährdete Afghanen“ bezeichnete. Das waren die Zeitungsreporter, die Lehrer, die Filmemacher, die Anwälte, die Mitglieder eines Roboterteams für Mädchen, die nicht unbedingt Papierkram hatten, aber allen Grund hatten, in einem von den Taliban kontrollierten Land um ihr Wohlergehen zu fürchten.

Das war eine andere Art von Mission. Das Außenministerium hatte nicht alle gefährdeten Afghanen überprüft. Es wusste nicht, ob sie wirklich vom Aussterben bedroht waren oder ob sie einfach nur auf der Suche nach einem besseren Leben waren. Es war nicht bekannt, ob sie für die Visa qualifiziert gewesen wären, die die Regierung nach eigenen Angaben denjenigen ausstellte, die mit den Amerikanern zusammenarbeiteten, oder ob es sich bei ihnen um Kleinkriminelle handelte. Aber wenn sie zur richtigen Zeit am richtigen Ort waren, wurden sie von C-17-Flugzeugen die Rampe hinaufgetrieben.

In Erwartung einer Evakuierung hatten die Vereinigten Staaten Unterkünfte im Camp As Sayliyah gebaut, einem Stützpunkt der US-Armee in einem Vorort von Doha. Es könnte 8.000 Menschen aufnehmen und sie unterbringen, während das Heimatschutzministerium ihre biometrischen Daten sammelte und begann, sie auf Einwanderung zu prüfen. Doch schnell wurde klar, dass die USA weit mehr als 8.000 Afghanen nach Katar ausfliegen würden.

Als die Zahl anstieg, stellten die Vereinigten Staaten Zelte auf dem Luftwaffenstützpunkt Al Udeid auf, eine Busfahrt von As Sayliyah entfernt. Fast 15.000 Afghanen ließen sich dort nieder, ihre Unterkünfte waren jedoch schlecht geplant. Es gab nicht annähernd genug Toiletten oder Duschen. Um das Mittagessen zu besorgen, musste man drei oder vier Stunden in der Schlange stehen. Alleinstehende Männer schliefen in Feldbetten gegenüber verheirateten Frauen, ein Verstoß gegen afghanische Traditionen.

Die Katarer, entschlossen, die Krise zu nutzen, um ihren Ruf aufzupolieren, errichteten eine kleine Stadt mit klimatisierten Hochzeitszelten und begannen, die Flüchtlinge mit Mahlzeiten zu versorgen. Doch die Biden-Regierung wusste, dass die Zahl der Evakuierten bald die Kapazität Katars übersteigen würde. Es musste ein Netzwerk von Lagern errichtet werden. Es entstand so etwas wie das Hub-and-Spoke-System, das von kommerziellen Fluggesellschaften verwendet wird. Flüchtlinge würden nach Al Udeid fliegen und dann zu Stützpunkten im Nahen Osten und in Europa umgeleitet werden, die die Regierung als „Seerosen“ bezeichnete.

Im September, gerade als Flüchtlinge am Dulles International Airport außerhalb von Washington, D.C. ankamen, erkrankten vier afghanische Evakuierte an den Masern. Alle Flüchtlinge im Nahen Osten und in Europa brauchten nun Impfungen, die 21 Tage dauern würden, bis die Immunität eintritt. Um zu verhindern, dass Krankheiten in die Vereinigten Staaten gelangen, rief das Außenministerium weltweit an und fragte, ob Afghanen drei zusätzliche Wochen auf Stützpunkten bleiben könnten.

Am Ende brachte die US-Regierung mehr als 60.000 Afghanen in Einrichtungen unter, die es vor dem Fall Kabuls nicht gegeben hatte. Es flog 387 Einsätze von HKIA. Auf dem Höhepunkt des Einsatzes startete alle 45 Minuten ein Flugzeug. Ein schrecklicher Planungsfehler erforderte ein wahnsinniges Gerangel – ein wahnsinniges Gerangel, das eine beeindruckende Demonstration kreativer Entschlossenheit darstellte.

Auch als die Regierung diese logistische Meisterleistung vollbrachte, wurde sie wegen der Ungeschicklichkeit des Rückzugs an den Pranger gestellt. David Sanger von der New York Times hatte geschrieben: „Nach sieben Monaten, in denen seine Regierung offenbar über die dringend benötigte Kompetenz verfügte – mehr als 70 Prozent der Erwachsenen des Landes impfen lassen, ein rasantes Beschäftigungswachstum vorantreiben und Fortschritte auf dem Weg zu einem parteiübergreifenden Infrastrukturgesetz machen –“ Alles über Amerikas letzte Tage in Afghanistan hat die Bilder erschüttert.“

Biden hatte keine Zeit, die Nachrichten gefräßig zu konsumieren, aber er war sich der Berichterstattung durchaus bewusst und sie machte ihn wütend. Es änderte jedoch kaum seine Meinung. In der jahrzehntelang bestehenden Karikaturversion von Joe Biden reagierte er äußerst empfindlich auf Meinungsänderungen, insbesondere wenn diese von Kolumnisten der Post oder der Times ausgingen. Die Kritik am Rückzug veranlasste ihn, das Chaos als unvermeidliche Folge einer schwierigen Entscheidung zu rechtfertigen, obwohl er dies weder öffentlich noch privat vorhergesehen hatte. Während des gesamten letzten Jahrzehnts des Afghanistankrieges hatte er die konventionelle Weisheit der außenpolitischen Eliten verabscheut. Sie waren bereit, für immer zu bleiben, koste es, was es wolle. Nachdem er sich so lange ihren wahnhaften Fortschrittsversprechen widersetzt hatte, würde er jetzt nicht nachgeben. Tatsächlich bestätigte alles, was er von seinem Platz im Situation Room aus gesehen hatte, seine Überzeugung, dass es der beste und einzige Weg sei, aus einem Krieg ohne Hoffnung herauszukommen.

Viele Kommentare kamen ihm überhitzt vor. Er sagte zu einem Berater: Entweder verliert die Presse den Verstand, oder ich.

Jeder Geheimdienstmitarbeiter, der Kabul beobachtete, war besessen von der Möglichkeit eines Angriffs von ISIS-Khorasan oder ISIS-K, dem afghanischen Ableger des Islamischen Staates, der von einem neuen Kalifat in Zentralasien träumte. Als die Taliban Afghanistan stürmten, öffneten sie ein Gefängnis auf dem Luftwaffenstützpunkt Bagram und befreiten hartgesottene ISIS-K-Anhänger. ISIS-K wurde von Veteranen der pakistanischen und afghanischen Taliban gegründet, die mit ihren Gruppen gebrochen hatten, mit der Begründung, sie müssten durch eine noch militantere Avantgarde ersetzt werden. Die Geheimdienste hatten einen tosenden Strom unmissverständlicher Warnungen vor einem bevorstehenden Angriff auf den Flughafen durchgesehen.

Als das nationale Sicherheitsteam den Situation Room zu einer Morgenbesprechung betrat, hörte es einen frühen, lückenhaften Bericht über eine Explosion an einem der Tore des HKIA, aber es war schwer zu sagen, ob es irgendwelche US-amerikanischen Opfer gab. Jeder wollte glauben, dass die Vereinigten Staaten unversehrt davongekommen waren, aber jeder hatte zu viel Erfahrung, um das zu glauben. General McKenzie erschien per Videokonferenz im Situation Room mit Aktualisierungen, die den im Raum bestehenden Verdacht auf amerikanische Todesfälle bestätigten. Biden ließ den Kopf hängen und nahm die Berichte ruhig auf. Am Ende kamen bei der Explosion 13 US-Soldaten und mehr als 150 afghanische Zivilisten ums Leben.

Die sterblichen Überreste der toten Militärangehörigen wurden zur Dover Air Force Base in Delaware geflogen, wo ein Ritual stattfand, das als würdevolle Überführung bekannt ist: Mit Fahnen geschmückte Särge werden über die Gangway eines Transportflugzeugs marschiert und zur Leichenhalle der Basis gefahren.

Vieles an dem Rückzug war Bidens Kontrolle entgangen. Aber Trauern war seine Spezialität. Wenn es eine Sache gab, bei der sich alle einig waren, dass Biden geschickter war als jeder andere Amtsträger, dann war es, die Überlebenden zu trösten. Der irische Journalist Fintan O'Toole nannte ihn einmal „den designierten Trauernden“.

In Begleitung seiner Frau Jill; Mark Milley; Antony Blinken; und Lloyd Austin begab sich Biden in einen privaten Raum, in dem sich trauernde Familien versammelt hatten. Er wusste, dass er ihm mit ungezügelter Wut gegenüberstehen würde. Ein Vater hatte Austin bereits den Rücken gekehrt und schrie Milley wütend an, der seine Hände in der Haltung der Kapitulation hochhielt.

Als Biden eintrat, schüttelte er Mark Schmitz die Hand, der seinen 20-jährigen Sohn Jared verloren hatte. Schmitz konnte sich in seiner Trauer nicht entscheiden, ob er in der Gegenwart des Präsidenten sitzen wollte. Einem Bericht der „Washington Post“ zufolge hatte er am Abend zuvor einem Militäroffizier gesagt, er wolle nicht mit dem Mann sprechen, dessen Inkompetenz er für den Tod seines Sohnes verantwortlich machte. Am Morgen änderte er seine Meinung.

Schmitz sagte der Post, er könne nicht anders, als in Bidens Richtung zu blicken. Als Biden näher kam, hielt er ihm ein Foto von Jared hin. „Vergiss diesen Namen nie. Vergiss dieses Gesicht nie. Vergessen Sie niemals die Namen der anderen 12. Und nehmen Sie sich etwas Zeit, ihre Geschichten zu erfahren.“

„Ich kenne ihre Geschichten“, antwortete Biden.

Nach der würdevollen Überführung drängten sich die Familien in einen Bus. Eine Schwester eines der Toten schrie in Bidens Richtung: „Ich hoffe, du brennst in der Hölle.“

Von allen Momenten im August war dies derjenige, der den Präsidenten zum Nachdenken brachte. Er fragte Pressesprecherin Jen Psaki: Habe ich etwas falsch gemacht? Vielleicht hätte ich das anders handhaben sollen.

Als Biden ging, sah Milley den Schmerz im Gesicht des Präsidenten. Er sagte ihm: „Sie haben eine Entscheidung getroffen, die getroffen werden musste. Krieg ist ein brutales, bösartiges Unterfangen. Wir machen den nächsten Schritt.“

An diesem Nachmittag kehrte Biden in den Situation Room zurück. Es gab Druck seitens des Hill und der Redner, die Frist bis zum 31. August zu verschieben. Aber alle im Raum waren von den Einschätzungen der Geheimdienste zu ISIS-K entsetzt. Wenn die USA blieben, wäre es schwer, die Ankunft weiterer Särge in Dover zu verhindern.

Als Biden die Evakuierung besprach, erhielt er eine Nachricht, die er an Milley weitergab. Laut einem im Raum anwesenden Beamten des Weißen Hauses las der General laut vor: „Wenn Sie die Messe um 17:30 Uhr sehen wollen, müssen Sie jetzt gehen.“ Er wandte sich an den Präsidenten. „Meine Mutter hat immer gesagt, es sei in Ordnung, die Messe zu verpassen, wenn man etwas Wichtiges tut. Und ich würde behaupten, dass dies wichtig ist.“ Er hielt inne und erkannte, dass der Präsident nach seinem anstrengenden Tag vielleicht einen Moment brauchen würde. „Dies ist wahrscheinlich auch eine Zeit, in der wir Gebete brauchen.“

Biden nahm sich zusammen, um zu gehen. Als er von seinem Stuhl aufstand, sagte er der Gruppe: „Ich werde für euch alle beten.“

Am Morgen des 30. räumte John Bass sein Büro auf. Ein Alarm ertönte und er eilte in Deckung. Eine Rakete flog von Westen über den Flughafen und eine zweite stürzte in das Gelände ein, ohne Schaden anzurichten.

Bass, immer stoisch, wandte sich an einen Kollegen. „Nun, das ist so ungefähr das Einzige, was bisher nicht passiert ist.“ Er befürchtete, die Raketen seien kein Abschiedsgeschenk, sondern der Auftakt zu einem Angriff.

Früher am Morgen hatte Bass jedoch Generalmajor Donahue angefleht, die Abreise zu verschieben. Er hatte seine Militärkollegen gebeten, an den äußeren Zugangspunkten zu bleiben, da Berichten zufolge immer noch amerikanische Bürger auf dem Weg dorthin waren.

Donahue war bereit, Bass ein paar zusätzliche Stunden zu geben. Und gegen 3 Uhr morgens trafen 60 weitere Inhaber eines amerikanischen Passes am Flughafen ein. Dann öffneten die Taliban ihre Kontrollpunkte, als erwarteten sie einen letzten Ausbruch amerikanischer Großzügigkeit gegenüber Flüchtlingen. Eine Flut von Afghanen strömte auf den Flughafen zu. Bass schickte Konsularbeamte, die am Rand des Ziehharmonikadrahtes neben den Fallschirmjägern standen und nach Pässen, Visa und anderen amtlich aussehenden Dokumenten suchten.

Ein Beamter erhaschte einen Blick auf eine afghanische Frau in den Zwanzigern, die mit einem Ausdruck schwenkte, aus dem hervorgeht, dass sie die Erlaubnis zur Einreise in die USA erhalten hatte. „Wow. Du hast zweimal im Lotto gewonnen“, sagte er ihr. „Sie sind der Gewinner der Visa-Lotterie und haben es rechtzeitig hierher geschafft.“ Sie war eine der letzten Evakuierten, die zum Flughafen gebracht wurden.

Gegen 7 Uhr morgens posierten die letzten verbliebenen Beamten des Außenministeriums in Kabul, darunter auch Bass, für ein Foto und gingen dann die Rampe einer C-17 hinauf. Als Bass sich auf den Abflug vorbereitete, dachte er über zwei Zahlen nach. Insgesamt hatten die Vereinigten Staaten etwa 124.000 Menschen evakuiert, was das Weiße Haus als die erfolgreichste Luftbrücke der Geschichte bezeichnete. Bass dachte auch an die unbekannte Zahl von Afghanen, die er nicht herausbekommen hatte. Er dachte an die Freunde, die er nicht befreien konnte. Er dachte an das letzte Mal, als er vor 18 Monaten aus Kabul geflogen war, und daran, wie optimistisch er damals für das Land gewesen war. Eine Hoffnung, die sich mittlerweile so fern anfühlte wie der Hindukusch.

In einer Kommandozentrale im Keller des Pentagons verfolgten Lloyd Austin und Mark Milley die Ereignisse am Flughafen über einen Video-Feed einer Drohne, der durch die verschwommenen Farbtöne eines Nachtsichtobjektivs gefiltert wurde. Sie sahen schweigend zu, wie Donahue, der letzte amerikanische Soldat am Boden in Afghanistan, die letzte C-17 bestieg, die HKIA verließ.

Fünf C-17 standen auf der Landebahn – mit „Kreide“, wie das Militär die Truppenladung nennt. Ein Offizier in der Kommandozentrale erzählte ihnen die Prozession. „Kreide 1 geladen … Kreide 2 rollt.“

Als die Flugzeuge abflogen, gab es keinen Applaus, kein Händeschütteln. Ein Murmeln kehrte in den Raum zurück. Austin und Milley sahen zu, wie das große Militärprojekt ihrer Generation – ein Krieg, der Kameraden das Leben gekostet und sie von ihren Familien getrennt hatte – ohne Bemerkung endete. Sie standen ohne Zeremonie auf und kehrten in ihre Büros zurück.

Auf der anderen Seite des Potomac saß Biden mit Jake Sullivan und Antony Blinken und überarbeitete eine Rede, die er am nächsten Tag halten würde. Einer von Sullivans Helfern reichte ihm eine Notiz, die er der Gruppe vorlas: „Kreide 1 in der Luft.“ Ein paar Minuten später kam der Berater mit einem Update zurück. Alle Flugzeuge waren sicher weg.

Einige Kritiker hatten gefordert, Biden solle die Berater entlassen, die es versäumt hatten, das Chaos bei HKIA zu planen, um im Geiste der Selbsterniedrigung ein Opfer darzubringen. Aber Biden hat die Schuld nie auf die Mitarbeiter abgewälzt. Tatsächlich drückte er ihnen privat seinen Dank aus. Und als das letzte Flugzeug in der Luft war, wollte er, dass Blinken und Sullivan zu ihm in den privaten Speisesaal neben dem Oval Office kamen, während er Austin anrief, um ihm zu danken. Der Verteidigungsminister war mit Bidens Abzugsplan zwar nicht einverstanden, hatte ihn aber im Geiste eines guten Soldaten umgesetzt.

Amerikas längster Krieg war nun endlich und offiziell vorbei. Jeder Mann sah erschöpft aus. Sullivan hatte während der Evakuierung nicht mehr als zwei Stunden pro Nacht geschlafen. Bidens Helfer spürten, dass er sich nicht viel besser ausgeruht hatte. Niemand musste erwähnen, dass das Trauma und die politischen Narben niemals verschwinden würden und wie der Monat August eine Präsidentschaft gefährdet hatte. Bevor sie ins Oval Office zurückkehrten, verbrachten sie einen Moment zusammen und verweilten in der Melancholie.

Dieser Artikel wurde aus Franklin Foers Buch The Last Politician: Inside Joe Biden's White House and the Struggle for America's Future übernommen. Es erscheint in der Printausgabe vom Oktober 2023 mit der Überschrift „The Final Days“. Wenn Sie über einen Link auf dieser Seite ein Buch kaufen, erhalten wir eine Provision. Vielen Dank, dass Sie The Atlantic unterstützen.