Was uns die Automatisierung von Telefonisten über die Auswirkungen von KI auf die Arbeit verrät

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Wie die Automatisierung jungen Frauen eine ganze Karriere zunichte machte – und wie junge Frauen sich anpassten.

Die besten Wege finden, Gutes zu tun.

Wenn Sie Anfang der 1920er Jahre eine junge (weiße) Frau wären, die Arbeit suchte, könnten Sie Schlimmeres tun, als Telefonistin zu werden.

In den frühen 1920er Jahren war AT&T, der Telefonmonopolist, der aus Alexander Graham Bells Bell Telephone hervorging, Amerikas größter Arbeitgeber und beschäftigte vor allem viele Frauen als Telefonisten, die Anrufer manuell verbanden, indem sie Kabel in Eingänge an Telefonzentralen einsteckten. Im Jahr 1929, als die Beschäftigung in den letzten Monaten vor der Weltwirtschaftskrise ihren Höhepunkt erreichte, schätzte ein Regierungsbericht die Zahl der für AT&T arbeitenden Telefonisten auf 161.669.

Das Unternehmen weigerte sich bis 1944, schwarze Mitarbeiter einzustellen, Einwanderer wurden selten eingestellt und einige Börsen schlossen auch jüdische Frauen aus. Aber für weiße, nichtjüdische, in den USA geborene Frauen, insbesondere für junge und unverheiratete Frauen (da Frauen oft nach der Heirat aus dem Erwerbsleben ausschieden und verheiratete Frauen bei der Einstellung diskriminiert wurden), war das Durchschalten von Anrufen an der Telefonzentrale eine übliche Möglichkeit, ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

„Im Jahr 1920 waren etwa zwei Prozent der US-Arbeitskräfte und vier Prozent der fast drei Millionen jungen, weißen, in Amerika geborenen berufstätigen Frauen Telefonistinnen“, beobachten die Ökonomen James Feigenbaum und Daniel Gross. „Bis zu 15 Prozent der Jahrgänge, die um die Jahrhundertwende geboren wurden, könnten jemals Bediener gewesen sein.“

Dann verschwand alles. In den 1920er Jahren, als die Telefonabdeckung zunahm und die Zahl der Betreiber zunahm, begann AT&T mit der Einführung eines „mechanischen Vermittlungssystems“, bei dem die Leute von zu Hause aus mithilfe eines Wählsystems manuell andere Nummern wählen konnten. Menschliche Bediener waren nicht mehr erforderlich. Es dauerte Jahrzehnte, bis der Beruf vollständig ausstarb, da AT&T nach und nach von Börse zu Börse wechselte. Doch schließlich vernichtete die Automatisierung etwa im Jahr 1978 den Beruf des Telefonisten.

Das machte Telefonisten für Feigenbaum und Gross so interessant, zwei Wirtschaftshistoriker, die einen klaren Fall untersuchen wollten, in dem die Automatisierung dazu führte, dass eine ganze Berufsklasse wegautomatisiert wurde.

Für bestehende Betreiber stellten sie fest, dass die Automatisierung echte Kosten verursachte. Die Wahrscheinlichkeit, dass Bediener in einer Stadt, die auf mechanisches Schalten umgestiegen ist, 10 Jahre später einen Arbeitsplatz gefunden hat, ist erheblich geringer als in Städten, in denen die Automatisierung langsamer voranschreitet. Diejenigen, die Arbeit fanden, fanden tendenziell schlechtere, schlechter bezahlte Jobs.

Aber Feigenbaum und Gross untersuchen auch die Ergebnisse für junge weiße Frauen, die im Zuge der Automatisierung erwachsen werden und noch wenige Jahre zuvor ideale Kandidaten für den Beruf als Telefonistin gewesen wären. Bemerkenswerterweise stellen sie nur geringe oder gar keine negativen Auswirkungen fest: Die Wahrscheinlichkeit, Arbeit zu finden, ist genauso groß wie zuvor, und die Zahl der offenen Stellen in Bereichen wie Sekretariatstätigkeiten und Restaurants nahm zu, obwohl der Telefonbetrieb automatisiert wurde. Einige dieser Jobs (z. B. Restaurantarbeit) wurden schlechter bezahlt, andere waren jedoch mit dem Telefonbetrieb konkurrenzfähig.

Dies ist nur ein Fall, und Ökonomen haben noch einen langen Weg vor sich, um zu verstehen, wie sich Automatisierung auf Arbeitnehmer auswirkt – eine Frage, die angesichts der rasanten Fortschritte in der KI wichtiger denn je ist. Aber der Telefonbetrieb scheint ein überaus ermutigendes Beispiel zu sein. Auch wenn ein Job, der einst zwei Prozent aller berufstätigen Frauen beschäftigte, automatisiert wurde, waren neue Arbeitnehmer, die auf den Arbeitsmarkt kamen, nicht wesentlich schlechter gestellt.

Natürlich kommt es ziemlich häufig vor, dass Automatisierung zum Verlust von Arbeitsplätzen in einer bestimmten Berufskategorie oder einem ganzen Wirtschaftszweig führt. Als Websites wie Expedia, Kayak und Google Flights aufkamen, sank die Zahl der Reisebüros in den USA von 100.000 im Jahr 2000 auf 45.000 im letzten Jahr, obwohl die Erwerbsbevölkerung um 29 Millionen Menschen wuchs. Einem aktuellen Bericht des Landwirtschaftsministeriums zufolge ist die Zahl der Arbeitskräfte auf US-amerikanischen Farmen von 1948 bis 2019 um 74 Prozent gesunken, während die Produktion dieser Farmen um 175 Prozent gestiegen ist. Wir haben fast dreimal so viel Nahrung angebautmit einem Viertel der Arbeitskräfte aufgrund intensiver Investitionen in fortschrittliche Mähdrescher, Düngemittel und andere Innovationen.

Aber dadurch wurde der Bedarf an Landarbeitern nicht beseitigt, und Reisebüros gibt es immer noch (tatsächlich geht das Bureau of Labor Statistics davon aus, dass die Zahl der Reisebüros im nächsten Jahrzehnt im Zuge der allgemeinen Erholung der Reisebranche von Covid rasch ansteigen wird). . Es kommt ziemlich selten vor, dass ein Job vollständig automatisiert wird, wie es bei Telefonisten der Fall war. Der Ökonom James Bessen argumentierte beispielsweise, dass seit 1950 nur ein Arbeitsplatz (Aufzugsführer) vollständig automatisiert weggefallen sei. Das Bureau of Labour Statistics schätzt, dass immer noch etwa 4.000 Menschen als Telefonistinnen arbeiten, obwohl ihre Arbeit hochspezialisiert ist und sich stark von der der Frauen an den Telefonzentralen des frühen 20. Jahrhunderts unterscheidet, die ihren Job verloren haben.

„Jobs sind Bündel von Aufgaben“, sagte mir Gross. „Wir hatten einen Job, der durch eine Aufgabe definiert war: Anrufvermittlung. … Ein Grund dafür, dass es nicht so viele Beispiele dafür gibt, dass ganze Kategorien ausgeweidet werden, liegt darin, dass die Arbeitnehmer in den meisten Berufen mehrere Aufgaben erledigen.“

Mein Job als Reporter lässt sich zum Beispiel in viele Einzelaufgaben aufteilen: Gespräche mit Quellen planen, Interviews führen, diese Interviews transkribieren, Online-Recherchen durchführen und frühere Berichterstattungen und wissenschaftliche Arbeiten lesen, alles oben Genannte in einem abschließenden Artikel zusammenfassen . Selbst wenn eine dieser Aufgaben automatisiert wird (wie es bei der Transkription in den letzten Jahren weitgehend der Fall war), bleibt der Rest bestehen. Die meisten Jobs, von Hausmeisterarbeiten über Fabrikmontagen bis hin zu Medizin und Recht, sind wie folgt: komplexe Kombinationen einzelner Aufgaben, und der Job selbst verschwindet nicht, wenn eine Aufgabe automatisiert wird.

Die Technologie zur Automatisierung der Anrufvermittlung entstand in den 1890er Jahren, nur 16 Jahre nach Bells Erfindung des Telefons. Almon Strowger, ein Bestatter in Kansas City, Missouri, entwickelte den sogenannten „Strowger-Schalter“, das erste elektrische System zum Verbinden von Telefonleitungen ohne menschlichen Bediener.

In einer möglicherweise apokryphen, aber äußerst lustigen Ursprungsgeschichte wird behauptet, dass Strowger zu der Erfindung seiner Telefonvermittlung inspiriert wurde, weil er glaubte, dass die Telefonistin der örtlichen Telefonzentrale, die mit einem konkurrierenden Bestatter verheiratet war, sich verschworen hatte, um Anrufe von Hinterbliebenen an ihren Ehemann statt an Strowger umzuleiten . Ich konnte dies nur auf eine Reihe schlecht mit Fußnoten versehener Bücher und Artikel zurückführen, aber mir gefällt die Anekdote zu gut, um sie wegzulassen. Es scheint auch zu späteren Anekdoten von Leuten zu passen, die Strowger kannten und sein … schwieriges … Temperament bezeugten.

Auf jeden Fall gelang es der Umstellung in den 1890er Jahren nicht, sich durchzusetzen. Es bot keine eindeutigen Kosteneinsparungen gegenüber menschlichen Bedienern und führte zu mehr Fehlern. Erst 1917 stellten Feigenbaum und Gross in einem Begleitpapier fest, dass „die mechanische Umschaltung hinsichtlich Verbindungszeiten und Fehlerraten mit der manuellen Bedienung mithalten konnte, und interne Schätzungen deuteten darauf hin, dass sie in Großstädten zu Einsparungen führen könnte.“

Ein wesentlicher Faktor war die exponentiell steigende Komplexität der Telefonnetze, da immer mehr Menschen zu Hause und am Arbeitsplatz Telefonanschlüsse erhielten. „Es braucht nur 50.000 Abonnenten, um eine Milliarde mögliche paarweise Verbindungen zu haben“, sagte Gross. „Durch das Hinzufügen des 50.001. Abonnenten kommen weitere 50.000 potenzielle Verbindungen hinzu. Es ist unglaublich kostspielig und kompliziert, über Mechanismen zu verfügen, um so viele verschiedene Personen manuell zu verbinden.“ Während menschliche Bediener diese Komplexität einige Jahrzehnte lang bewältigt hatten, war es kaum zu glauben, dass sie mit einem Land zurechtkommen würden, in dem jedes Haus über ein Telefon verfügte.

Die Automatisierung erfolgte stufenweise, Stadt für Stadt, und mit erheblichen Grenzen. Komplexere Aufgaben, wie etwa das Schalten über große Entfernungen, waren zunächst menschlichen Bedienern vorbehalten, selbst in Städten, die auf mechanisches Schalten umstiegen. Die Weltwirtschaftskrise verlangsamte die Investitionen in mechanische Schaltsysteme, ebenso wie die im Zweiten Weltkrieg eingeführten Beschränkungen für die nichtmilitärische Verwendung von Kupfer. (Kupfer war das Hauptmaterial für Telefonleitungen). Der vollständige Übergang zur maschinellen Anrufvermittlung endete erst 1978, beobachten Feigenbaum und Gross, als mit der Einführung computergestützter Vermittlungssysteme begonnen wurde, die weitaus komplexer waren als alles, was Almon Strowger sich vorgestellt hatte.

Die gestaffelte Einführung ist ein Glücksfall für Wirtschaftswissenschaftler: Sie ließen Feigenbaum und Gross die Beschäftigungsergebnisse junger weißer Frauen vor und nach der Umstellung von AT&T auf den mechanischen Betrieb in einer bestimmten Stadt vergleichen und kombinierten diese Vorher-/Nachher-Vergleiche in den 261 verschiedenen Städten, die sie untersuchen 1940 und rund 2.500 weiteren Städten, die noch nicht auf mechanische Versorgung umgestellt waren, können sie eine durchschnittliche Auswirkung des Übergangs abschätzen.

Wenig überraschend führte der Übergang zum mechanischen Schalten zu einem dramatischen Rückgang des Anteils junger, weißer, in den USA geborener Frauen, die als Bedienerinnen arbeiteten: In Städten, die den Wechsel einführten, sank der Anteil um 1,7 Prozentpunkte, was angesichts dessen eine enorme Veränderung darstellt Durchschnittlich 3,9 Prozent dieser Gruppe waren vor der Automatisierung im Telefonbetrieb tätig.

Der Betrieb war ein relativ umsatzstarker Job; Von den Betreibern in Städten, die nicht auf mechanische Vermittlung umgestellt haben, waren zehn Jahre später nur noch 24 Prozent Betreiber. In Städten, die automatisiert hatten, war der Anteil jedoch noch geringer: Nur 16 Prozent blieben vor Ort (vermutlich zogen sie in Städte oder Börsen, die noch nicht automatisiert waren). Ein großer Teil der Bediener, die nach der Automatisierung ihren Beruf aufgegeben haben, fanden überhaupt keine andere Arbeit. Bei älteren Bedienern (d. h. denjenigen, die zum Zeitpunkt der Automatisierung über 25 Jahre alt waren) war die Wahrscheinlichkeit, dass sie arbeiteten, um 7 Prozentpunkte geringer, was laut Feigenbaum und Gross „mehr als die Hälfte der Verlagerung von Bedienern in dieser Altersgruppe“ ausmacht. Sie hatten keine Zukunft im Telefonwesen und die meisten von ihnen wurden vollständig aus dem Arbeitsmarkt ausgeschlossen.

Wer weiter arbeitete, bekam tendenziell schlechtere Jobs. Etwa 10 Prozent der Bediener, die der Automatisierung ausgesetzt waren, waren ein Jahrzehnt später in einem schlechter bezahlten Beruf tätig, verglichen mit nur 1 Prozent der Bediener, die nicht der Automatisierung ausgesetzt waren.

Das ist also die schlechte Nachricht: Die direkte Konfrontation mit der Automatisierungswelle hatte für diese Frauen schwerwiegende negative Auswirkungen. Aber was ist mit Frauen, die in den 1930er Jahren erwachsen wurden und früher möglicherweise Telefonistinnen waren? Waren sie schlechter dran, weil ihnen diese Jobmöglichkeit fehlte? Überraschenderweise finden Feigenbaum und Gross, dass die Antwort Nein lautet.

„Wir finden in keiner Gruppe Auswirkungen auf den Anteil junger Frauen, die arbeiten, zur Schule gehen, verheiratet sind oder Kinder haben“, schließen sie. Dies gilt selbst dann, wenn sie ihre Analyse auf weiße, in den USA geborene Frauen und auf relativ enge Altersgruppen (z. B. 16 bis 20 oder 21 bis 25) beschränken. Es scheint so zu sein, dass in anderen Berufen, die jungen Frauen mit nur einem Schulabschluss offen standen, die Beschäftigungsmöglichkeiten zunahmen, während die Berufe im Telefondienst schrumpften. So boomten beispielsweise die Sekretariatstätigkeiten und die Restaurantarbeit.

„Dies ist die Ära der Drogerie-Mittagstheke, des Getränkebrunnens“, sagt Gross. „Die Nachfrage nach diesem breiten Tätigkeitsbereich wächst an neuen Standorten.“

Die Vorstellung, dass die Nachfrage nach jungen Frauen in der Arbeitswelt in diesen Branchen genau so stark anstieg, dass sie die durch die Automatisierung in der Telefonie verlorenen Arbeitsplätze ausgleichen konnte, kam mir fast magisch vor. Es ist eine so tolle Geschichte und eine so hoffnungsvolle Geschichte für die Automatisierung im Allgemeinen.

Eine mögliche Geschichte ist, dass die Verbreitung des Telefons, ermöglicht durch automatisierte Vermittlung, zu einer Produktivitätssteigerung in anderen Teilen der Wirtschaft führte, was mehr Einstellungen in Positionen wie Sekretariatsarbeiten ermöglichte. Schließlich verbringen Sekretärinnen viel Zeit am Telefon. Das scheint jedoch nicht passiert zu sein. „Wir glauben nicht wirklich, dass es irgendwelche direkten Auswirkungen der Technologie auf die Produktivität außerhalb von AT&T selbst gibt“, sagt Gross. „Wenn ja, dann sind sie winzig, zu klein, um diese Effekte zu erklären.“

Was ist also passiert? Die Antwort, die uns am nächsten kommt, ist, dass sich die Gesamtwirtschaft angepasst hat. Die Umstellung auf mechanische Schalter hat die Gesamtausgaben der Wirtschaft nicht verringert. Das Geld, mit dem früher die Gehälter der Betreiber bezahlt wurden, das Geld, das AT&T aus Telefonrechnungen verdiente und dann für Löhne ausgab, war immer noch da, und es floss in irgendetwas. Darüber hinaus gab die plötzliche Flut an jungen Frauen, die für eine Arbeit zur Verfügung standen, den Unternehmen einen Grund, das auszuprobieren, was Feigenbaum und Gross „organisatorische Innovationen“ nennen: neue Wege, ihr Unternehmen zu strukturieren, um diese weiblichen Arbeitskräfte einzusetzen. Etwa zu dieser Zeit begannen Ärzte und Krankenhäuser damit, „medizinische Stenographen“ einzustellen, um Symptome und andere Informationen von Patienten persönlich oder telefonisch aufzuzeichnen. Die Technik hinter diesem Job war nichts Neues, aber die Verfügbarkeit junger Frauen dafür war neu.

„Es gibt eine Zeitdimension, die wirklich wichtig ist“, sagt Feigenbaum. „Wenn Sie ein amtierender Arbeitnehmer sind, ist der Technologieschock schlecht für Sie. Wenn Sie ein zukünftiger Arbeitnehmer sind, haben Sie Zeit, sich anzupassen.“

Feigenbaum und Gross zögern, aus dieser Arbeit allzu weitreichende Schlussfolgerungen für die Gesamtwirtschaft zu ziehen. „Wir müssten 10 weitere, 100 weitere Automatisierungsereignisse untersuchen, um wirklich zu verstehen, wie dieses Phänomen funktioniert“, sagt Feigenbaum. „Gibt es Fälle, in denen die anderen Arbeitsplätze nicht gleichzeitig wachsen?“ Es ist möglich. Wir wissen es einfach nicht.

Aber die Fähigkeit der nächsten Generation weiblicher Arbeitnehmer, sich an den Schock der Telefonautomatisierung anzupassen, gibt mir angesichts einer neuen, von KI angeführten Automatisierungswelle etwas Hoffnung. Natürlich besteht die Gefahr, dass eine hinreichend allgemeine KI ziemlich schnell große Aufgabenmengen auf einmal automatisiert, ohne dass wir viel Zeit für den Übergang haben. Wenn das passiert, scheint ein schneller Verlust von Arbeitsplätzen unvermeidlich. Bisher ist es jedoch nicht vorgekommen, und kleinere Erschütterungen wie die mechanische Telefonbetätigung scheinen häufiger vorzukommen.

Das Beispiel der Telefonisten gibt mir Anlass zu der Annahme, dass die nächste Generation angehender Lkw-Fahrer oder Radiologen in der Lage sein wird, sich auf neue Aufgaben einzulassen. Und vielleicht können wir, wenn wir Glück haben, vermeiden, dass bestehende Fahrer so Schaden nehmen, wie es bei den bestehenden Telefonisten der Fall war.

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